Le membre du Temple de la renommée du basketball Wes Unseld est décédé, mardi, à l'âge de 74 ans selon ce qu'a indiqué sa famille.

L'ancien joueur et entraîneur des Bullets de Washington et de Baltimore a perdu son combat contre une panoplie de problème de santé, dont une récente pneumonie.

« Il était le roc de notre famille, un patriarche dévoué qui adorait être la compagnie de son épouse, ses enfants, ses amis et ses coéquipiers, a exprimé la famille. Il était notre héro, et adorait travailler autour du monde du basketball pour les villes de Baltimore et Washington (D.C.), des villes dont il a fièrement revêtu l'uniforme durant plusieurs années. »

Unseld a été intronisé au Temple de la renommée de son sport après avoir disputé 13 saisons pour Washington de 1968 à 1981. Il faisait partie de l'organisaton lors de leur unique conquête du championnat NBA en 1978, alors qu'il avait été nommé joueur par excellence de la finale. Il a également remporté le titre de joueur le plus utile en saison régulière en 1969 et il a été nommé cinq fois au match des étoiles.

Désigné parmi les 50 plus grands joueurs de l'histoire de la NBA, Unseld a commencé et fini sa carrière en beauté.

Dès sa première saison (1968-1969) sous le maillot des Bullets, alors basés à Baltimore, il réussit l'exploit d'être désigné à la fois rookie de l'année (débutant) et meilleur joueur de la saison régulière, à l'issue du championnat, grâce à ses 13 points et 18 rebonds de moyenne par match. Seul Wilt Chamberlain l'avait fait auparavant.

Après deux finales perdues avec Baltimore, contre les Bucks de Milwaukee du jeune Lew Alcindor, le futur Kareem Abdul-Jabbar (1971), puis avec Washington face aux Warriors de Golden State (1975), il est enfin devenu champion contre les SuperSonics de Seattle en 1978. L'année suivante, il n'a pas réussi à conserver son titre, battu en finale par cette même équipe.

Cinq fois sélectionné pour le match des étoiles, Unseld a pris sa retraite en 1981 et son maillot floqué du numéro 41 a été retiré. Intronisé dans le Temple de la renommée, il a été vice-président des Bullets pendant six ans, avant d'entraîner l'équipe entre 1988 et 1994.