Caleb Martin : la carte cachée du Heat de Miami

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DENVER - Caleb Martin n'a pas été repêché après son passage dans la NCAA. Il est arrivé dans la NBA en n'ayant à peu près aucune garantie.

Il est allé en G League puis a disputé deux saison avec les Hornets, après quoi le club l'a libéré.

Voulant plus que tout une deuxième chance, il a accepté une entente à deux volets du Heat de Miami, pour recommencer à zéro.

Pour certains joueurs, telle est la route vers le succès. Pour Martin en ce moment, ça veut dire de participer à la finale de la NBA.

Dans une équipe remplie d'autres gars non repêchés, Martin s'est démarqué avec brio en finale de l'Est. Il a récolté en moyenne 19,3 points dont 26 à Boston lors du match 7, aidant le Heat à se qualifier pour la ronde ultime, face aux Nuggets de Denver.

« Je réfléchis à ce que je vis, oui, a dit Martin. Je suis très heureux, très reconnaissant, mais je réalise aussi que nous en avons quatre autres (victoires à obtenir). Le travail n'est pas fait. Nous n'avons pas traversé tout ce que nous avons vécu durant la saison pour s'arrêter maintenant. »

C'est la mentalité de plusieurs athlètes dans le vestiaire du Heat.

Gabe Vincent est également un joueur non repêché - tout comme Max Strus et Duncan Robinson, recordman du Heat pour les tirs de trois points.

Miami va conclure les séries 2023 avec plus de points et de départs de joueurs non repêchés que les 15 autres équipes du tableau, combinées.

Le Heat compte 876 points et 39 départs de ce type de joueurs, contre 778 et 31 pour les autres clubs. Les Nuggets n'utilisent pas vraiment ce profil de joueur cette année.

Plusieurs personnes dans la NBA vantent le programme de développement de Miami - dénicher des perles rares un peu oubliées, trouver leur force et comment les mettre en valeur. Martin est l'un des meilleurs exemples en ce moment de cette « Heat culture ».

« C'est un sacré joueur, en défense, pour mener le jeu, pour tirer, tout ce qui précède », a dit son coéquipier Jimmy Butler.

Martin a été solide contre les Bucks (les favoris) et les Knicks, avec en moyenne 10,8 points. Contre les Celtics, champions de l'Est en titre, il a vraiment révélé son talent au grand jour.

Boston a pris un risque et n'a pas consacré beaucoup d'efforts à essayer de contrer Martin. Il leur en fait subir les conséquences.

« C'est de la compétition de très haut niveau, a déclaré Martin. Vous vous rendez compte si vous êtes fait pour un environnement comme ça quand vous êtes plongé dedans. »

« Je me prépare continuellement pour des moments comme ça. Quand ils arrivent, j'ai l'impression d'être prêt. J'ai l'impression d'être fait pour ce genre de situations. »

Martin a signé un contrat de 20 M $ pour trois ans l'été dernier. Pour la très grande majorité des gens, c'est une tonne d'argent. Dans la NBA, cela fait de lui une immense aubaine.

C'est quelque chose qu'il n'a probablement jamais vu venir quand il était avec N.C. State ou Nevada, ou quand il n'a pas entendu son nom lors du repêchage.

Il a réalisé qu'il devrait se battre pour tout ce qu'il aurait dans la ligue.

Il a été à son meilleur quand Miami avait le plus besoin de lui. Et maintenant, le voici en finale.

« Je suis tellement fier et heureux pour lui, a confié Butler. Il va être encore meilleur au prochain tour, et je pense qu'il ne sera plus une surprise pour qui que ce soit. »