Bob Lanier, l'un des meilleurs joueurs de la NBA dans les années 1970, est décédé à l'âge de 73 ans, mardi.

La NBA a déclaré que Lanier a succombé à un court combat face à une maladie non spécifiée.

Membre du Panthéon, Lanier a été un ambassadeur planétaire de la ligue.

En 2019, The Athletic a rapporté que Lanier était traité pour un cancer de la vessie.

Lanier a joué pendant 14 saisons avec les Pistons de Detroit et les Bucks de Milwaukee, récoltant en moyenne 20,1 points et 10,1 rebonds.

Il est au troisième rang de l'histoire des Pistons pour les points et les rebonds.

Detroit a repêché Lanier au tout premier rang en 1970, après qu'il ait mené St. Bonaventure jusqu'au Final Four.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a dit que Lanier était l'un des centres les plus talentueux de l'histoire, ajoutant que ses réalisations allaient bien au-delà du terrain.

« Pendant plus de 30 ans, Bob a été notre ambassadeur mondial et un conseiller spécial de David Stern et ensuite de moi, parcourant le monde pour enseigner les valeurs du basket aux jeunes du monde entier, » a dit Silver dans un communiqué.

« C'était un travail d'amour pour Bob, qui était l'une des personnes les plus gentilles et les plus authentiques que j'aie jamais rencontrées.»

Athlète de six pieds 10 et 250 livres, Lanier a fait partie de huit équipes d'étoiles. Il a été intronisé au Temple de la renommée en 1992.

« Bob Lanier sera toujours l'un des géants du basketball, a dit Kareem Abdul-Jabbar, sur les réseaux sociaux. Pas seulement pour son physique imposant, mais pour à quel point il avait un grand coeur. »

Originaire de Buffalo, Lanier a joué avec St. Bonaventure dans la NCAA, offrant en moyenne 27,6 points et 15,7 rebonds, en trois saisons.

Les Bonnies ont atteint le Final Four en 1970, mais Lanier s'est blessé au genou lors de la finale régionale. St. Bonaventure a perdu en demi-finale nationale, contre Jacksonville.

Lanier a eu des problèmes d'épaule, de dos, de coude, de main et d'orteil au cours de sa carrière. Ça ne l'a pas empêché de gagner sa place parmi les meilleurs centres de son époque.

Après avoir été nommé dans l'élite des recrues en 1971, il a récolté en moyenne au moins 21 points et 11 rebonds à chacune des sept saisons suivantes.

Lanier reste le leader de l'histoire des Pistons avec une moyenne de 22,7 points par match. L'équipe a retiré son numéro 16 en 1993.

« Aussi féroce et aussi dominant que Bob était sur le terrain, il était tout aussi gentil et apprécié dans la communauté, » ont déclaré les Pistons.

« En tant qu'ambassadeur des Pistons et de la NBA, il a représenté notre ligue, notre club et nos partisans avec passion et d'intégrité. Nous adressons nos plus sincères condoléances à la famille et aux amis de Bob. »