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Pour la première fois depuis l’annonce dimanche de la mort tragique de leur légende Kobe Bryant, ainsi que de celle de sa fille de 13 ans Gianna et de sept autres personnes dans un accident d’hélicoptère, les Lakers de Los Angeles renouaient avec l’action vendredi soir à l’occasion de la visite des Trail Blazers de Portland.

Cette rencontre s'est soldée par une victoire des Blazers, 127-119, après de touchantes cérémonies d’avant-match.

Les Lakers n’avaient pas joué depuis samedi dernier, lorsqu’ils ont vaincu les 76ers de Philadelphie 108-91. Ils devaient à l’origine affronter les Clippers de Los Angeles mardi, mais la NBA a accepté la demande des Lakers de reporter le duel.

Lors du précédent match des Lakers, LeBron James a surpassé la marque de 33 643 points de Bryant, devant ainsi le troisième meilleur pointeur de l’histoire de la NBA. Ce soir, il a ajouté 22 points, 8 rebonds et 10 aides à son impressionnant décompte, alors que son coéquipier Anthony Davis a fourni pas moins de 37 points, 15 rebonds et 6 aides. Dans l'autre clan, Damian Lillard et Hassan Whiteside ont mené la charge avec respectivement 48 et 30 points.

Les Lakers ont appris la nouvelle de la mort de Bryant durant leur vol de retour les ramenant de Philadelphie. À l’exception des réactions de James et Anthony Davis sur les médias sociaux, les joueurs des Lakers ont amorcé leur deuil en silence.

LeBron, dont les images en pleurs à l'aéroport de Los Angeles cet après-midi-là ont fait le tour du monde, l'était encore pendant l'hymne national, bien chanté par les Boyz II Men.

Il a tenu bon en ne craquant pas au moment de s'adresser à une « vraie vraie famille », la « Lakers Nation », pour honorer celui qu'il considérait comme un grand frère, après avoir cité les noms des victimes : Kobe Bryant, Gianna Bryant, John Altobelli, Keri Altobelli, Alyssa Altobelli, Sarah Chester, Payton Chester, Christina Mauser, Ara Zobayan.

« Je sais qu'à un moment donné, nous aurons un mémorial pour Kobe, mais je vois cela comme une célébration ce soir. Une célébration des 20 ans de sang, de sueur, de larmes, de corps meurtri, d'heures non comptées, de détermination, à être aussi grand qu'il a pu le devenir «, a dit le King. 

« C'est ce que Kobe Bryant voudrait »

« Ce soir, nous célébrons le gamin qui est venu ici à 18 ans, a pris sa retraite à 38 et est probablement devenu le meilleur père que nous ayons vu au cours des trois dernières années », a poursuivi James, qui s'est fait tatouer sur un mollet « Mamba 4 Life » (Mamba pour la vie) écrit sous un serpent enroulé dans un 24 et un 8. « Black Mamba » était le surnom de Kobe Bryant. 

« Je vais continuer avec mes coéquipiers à perpétuer son héritage, non seulement cette année mais aussi longtemps que nous pourrons continuer à jouer au basket, que nous aimons, parce que c'est ce que Kobe Bryant voudrait », a-t-il conclu.

Après quoi, il a été enlacé par ses coéquipiers, chacun ayant été ensuite introduit par l'annonceur maison d'une seule et même façon : « Issu de la Lower Merion High School, avec le numéro 24, Kobe Bryant ».

Le match a ensuite débuté, sans action jouée durant les 24,2 premières secondes. Soit les numéros de Kobe et Gigi scandés au même moment par le public.

Les célébrations avaient commencé une demi-heure plus tôt dans un Staples Center comble où 19 000 personnes avaient revêtu le t-shirt jaune trouvé sur leur siège.

Dans la pénombre, devant deux gerbes de roses jaunes formant ses numéros fétiches, le rappeur Usher a chanté Amazing Grace. Une seule lumière subsistait, tout là haut au plafond, celle rivée sur les deux maillots retirés de la légende. Ceux de Magic Johnson, Kareem Abdul Jabbar, Shaquille O'Neal ne trônaient pas comme habituellement à leur côté.

Puis une vidéo retraçant ce qu'était Kobe a été diffusée, sur un thème joué par le violoncelliste Ben Hong. Il parle de son amour du jeu, de sa fameuse « Mamba mentality » qui lui a permis de réussir l'impossible, comme ces cinq titres NBA offerts aux Lakers. Il clame aussi son amour pour Vanessa son épouse et leurs quatre filles.

À l'extérieur, bien avant la rencontre, plusieurs milliers de personnes avaient cessé d'affluer. Beaucoup ont écrit un mot sur les immenses tableaux mis à leur disposition. Et comme la place manquait, c'est le sol pavé du L.A. Live adjacent au Staples Center qui a été noirci.