L'arrière J.R. Smith aurait signé un contrat avec les Lakers de Los Angeles pour le reste de la saison.

Les Lakers on confirmé la nouvelle dans un tweet accompagné d'une photo de Smith sur laquelle il porte le chandail no 21 de l'équipe, quelques heures seulement après que la NBA l'eut autorisé dans le cadre de son plan de relance des activités cet été.

Le New York Times rapportait lundi que le vétéran de 34 ans était sur le point de s'entendre avec les Lakers.

Des rumeurs couraient à propos d'une réunion entre Smith et LeBron James à Los Angeles depuis mardi dernier, quand l'arrière Avery Bradley a décidé de ne pas accompagner les Lakers à Orlando pour la relance du calendrier cet été.

Smith s'est entraîné avec les Lakers en février avant que l'équipe se tourne finalement vers Dion Waiters pour combler un poste de garde.

Les derniers matchs de Smith dans la NBA remontent à novembre 2018, avant qu'il perde son poste au sein d'une jeune équipe des Cavaliers de Cleveland, en reconstruction à leur première année après le départ de LeBron pour la Californie.

Smith et James ont été coéquipiers de 2014-2015 à 2017-2018 avec les Cavaliers, reportant le championnat de la NBA à ses côtés en 2016. Leur partenariat a pris fin après la défaite des Cavaliers en quatre matchs aux mains des Warriors de Golden State en finale de la NBA de 2018.

Cette série a été marquée par un faux pas inoubliable de Smith lors du match numéro 1. Avec un pointage égal et les dernières secondes s'écoulant au quatrième quart, Smith a saisi un rebond offensif après un lancer franc raté par George Hill. Croyant les Cavs en avance, Smith a driblé pour écouler les dernières secondes au lieu de tenter un tir et de potentiellement donner un momentum crucial à Cleveland dans cette série face aux puissants Warriors.

Les Cavaliers s'étaient alors inclinés en prolongation malgré une remarquable performance de 51 points de LeBron et ne s'en étaient jamais remis. James a ensuite décidé de quitter Cleveland et de se joindre aux Lakers pendant la saison morte.

Vogel espère pouvoir compter sur Howard

Par ailleurs, l'entraîneur-chef des Lakers Frank Vogel espère qu'il pourra compter sur la présence du pivot Dwight Howard pour la reprise de la saison, mais l'équipe ne lui cherchera pas un remplaçant si ce n'est pas le cas.

Howard est actuellement en Géorgie, où il se soumet au protocole de quarantaine et de dépistage nécessaire pour les joueurs qui se rendront à Orlando, selon ESPN.

Howard a présentement la garde de son fils David, âgé de six ans. La mère de David, Melissa Rios, est décédée à la suite d'une crise d'épilepsie le 27 mars dernier.

Le pivot des Lakers doit non seulement jongler avec ses responsabilités parentales, mais, en tant qu'Afro-Américain, il a également été profondément affecté par le lourd climat social aux États-Unis depuis le décès de George Floyd, selon son agent.

« Le basketball ou le divertissement n'est pas nécessaire présentement et causerait seulement une distraction », avait indiqué Howard par l'entremise d'un communiqué le mois dernier.