VANCOUVER – Fidèles au stéréotype, les Canadiens continuent d'être polis envers l'ancienne vedette des Raptors de Toronto, Kawhi Leonard.

Ils en ont fait de nouveau la démonstration quand Leonard est revenu au pays avec les Clippers de Los Angeles, pour un match préparatoire à Vancouver.

Ce n'était pas la première fois qu'il recevait un accueil chaleureux de la part des Canadiens, depuis son départ de Toronto.

« Cet été, même après que je me sois tourné vers les Clippers, les Canadiens sont venus me voir et m'ont remercié pour tout ce que j'ai fait, a dit Leonard après le match contre les Mavericks de Dallas, victorieux 102-87, jeudi. Ce sont des gens très gentils. »

Leonard est devenu l'un des athlètes les plus populaires du Canada en menant les Raptors à leur tout premier championnat de la NBA. Il a été nommé le joueur le plus utile en finale, ayant fourni en moyenne 28,5 points par match, en ronde ultime.

On espérait que le triomphe inciterait le joueur de 28 ans à continuer à jouer 'au Nord', mais Leonard a choisi les Clippers comme joueur autonome. Il est rentré chez lui, étant natif de Los Angeles.

Jeudi, les amateurs l'ont comblé d'amour au Rogers Arena. Ils l'ont applaudi chaleureusment quand il s'échauffait, puis à nouveau à chacun de ses paniers. Il a récolté 13 points.

Idem quand les joueurs marchaient dans les rues de Vancouver avant le match, a dit la recrue Terance Mann, des Clippers.

« Il y a beaucoup de partisans ici. C'était plaisant à voir, surtout pour Kawhi, a dit Mann. C'était super qu'il revienne au Canada et qu'il reçoive un tel accueil. »

Paul George, recruté par Leonard, a repris l'entraînement après avoir subi une opération aux deux épaules pendant la saison morte.

Avec un joueur clé manquant à l'appel, il est difficile de dire à quoi ressembleront les Clippers au début de l'année, a mentionné Leonard.

« Il faut juste voir comment ça va se dérouler, a dit Leonard. Nous devons encore trouver notre rythme, mais je pense que nous allons bien faire. »

Leonard a vécu un retour à la suite d'une blessure majeure, à l'arrière de la cuisse. Les Raptors ont dû évaluer ce que son corps pouvait supporter. Ils ont établi une « gestion de la charge de travail » et Leonard a disputé 60 matchs en saison régulière, sur 82.

Leonard ne pense pas devoir reprendre la formule.

« Comme j'étais blessé avant la saison dernière, c'était le seul moyen de traverser le calendrier sans vraiment que ça affecte les résultats de l'équipe, a t-il dit. Ça va être très différent cette saison. »

Les attentes envers les Clippers sont élevées mais dans le vestiaire, les joueurs y vont étape par étape, affirme Leonard.

« L'opinion ou les prédictions des gens, ce n'est pas ça la question, a dit Leonard, qui sera de retour à Toronto le 11 décembre, quand les Clippers affronteront les Raptors. L'important est notre façon de travailler et notre état d'esprit. Si nous ne voulons pas gagner, nous ne gagnerons pas. Mais si nous le voulons, nous avons une grande chance de gagner. »