Leonard, Davis, Williamson, Lillard... les revenants attendus

LOS ANGELES, États-Unis - Les « Revenants » : si cette équipe jouait dans la NBA, elle serait redoutable. À condition que les joueurs étoiles qui la composent, de Kawhi Leonard à Damian Lillard, longtemps éloignés des terrains reviennent au sommet de leur forme, en ce début de saison.

Formation partante

Kawhi Leonard, absent 476 jours. La star des Clippers, qui s'était rompu le ligament croisé antérieur du genou droit lors des séries 2021, a rejoué le 4 octobre contre Portland. Un retour convaincant: 11 points, 4 rebonds, 2 passes, 2 interceptions en 16 minutes. Avec lui et Paul George, qui n'a joué que 31 rencontres la saison passée, plombé par plusieurs blessures, la franchise de Los Angeles apparaît de nouveau comme un des favoris pour le titre.

Anthony Davis, absent 181 jours. Blessé aux genou, cuisse, poignet, pouce, il a raté 40 matchs la saison passée, soit la moitié du calendrier. Idem lors de l'exercice précédent, en raison d'un tendon d'Achille douloureux. Dire que LeBron James a besoin de son lieutenant pour regoûter au titre de la NBA est un euphémisme tant l'ailier fut déterminant dans le sacre des Lakers en 2020. Pointé pour sa présumée fragilité, « AD » a promis de redevenir dominant, donnant récemment un avant-goût contre les Warriors (28 points en 21 minutes).

Zion Williamson, absent 514 jours. Le colosse de La Nouvelle-Orléans aura été au pied d'argile depuis son arrivée dans la NBA. Après une déchirure d'un ménisque fin 2019 (quatre mois d'indisponibilité), il s'est fracturé un pied durant l'été 2021. Le voilà de retour, toujours aussi costaud, mais moins lourd. « J'ai l'impression d'être à mon meilleur niveau, de bouger plus vite, de sauter plus haut », a prévenu celui qui a prolongé cinq ans avec les Pelicans pour 193 à 231 millions $ (selon objectifs).

Damian Lillard, absent 276 jours. Le meneur de Portland, enfin rétabli d'une déchirure abdominale qui a nécessité une opération, a fini meilleur marqueur (16 points, en 23 minutes) face aux Clippers, pour son retour le 4 octobre. « Beaucoup de gens m'ont conseillé de partir d'ici. La plupart disent qu'il n'y a aucun moyen que les Blazers soient champions. Je pense pouvoir y arriver. On aura l'opportunité de gagner, cette heure arrivera », a assuré « Dame Time ».

Jamal Murray, absent 539 jours. L'arrière de Denver, qui s'était rompu les ligaments croisés du genou gauche en avril 2021, a marqué 10 points en 15 minutes pour son retour contre Oklahoma City, le 3 octobre. Sans lui, Nikola Jokic a eu beau se démultiplier, décrochant deux trophées de joueur par excellence consécutifs, il n'a pu faire de miracles en séries. Or, c'est lors de ces joutes en 2020 que Murray s'était révélé, étincelant et irrésistible.

Les remplaçants

Bradley Beal, absent 244 jours. Le marqueur de Washington, qui a rejoué le 30 septembre contre Golden State (9 points en 18 minutes), avait manqué la seconde partie de la dernière saison, blessé à un poignet. Ce qui ne l'a pas empêché de prolonger pour cinq ans (contre 251 M$) avec les Wizards, lesquels attendent beaucoup du duo qu'il formera avec l'intérieur Kristaps Porzingis.

Ben Simmons, absent 470 jours. L'Australien n'a pas joué la saison passée: en conflit avec les dirigeants de Philadelphie, il a été envoyé à Brooklyn dans le cadre d'un échange avec James Harden en février. Et, chez les Nets, il a plaidé une incapacité mentale conjuguée à des douleurs dorsales. Redevenu joueur de basketball, il a montré de signes encourageants pendant le calendrier préparatoire. Il devrait former avec Kevin Durant et Kyrie Irving un trio revanchard d'une équipe décevante jusqu'ici, qui récupère aussi Joe Harris, absent 323 jours en raison d'une blessure à un pied. 

John Wall, absent 528 jours. C'est chez les Clippers que le meneur étoile, longtemps leader des Wizards, espère renaître. Car des blessures au genou, talon, tendon d'Achille ont brisé son élan, avant que les Rockets, où il a atterri en 2020, préfèrent reconstruire sans lui. Au total, il a seulement joué 72 matchs en quatre ans.

James Wiseman, absent 538 jours. La recrue majeure de Golden State, champion en titre, c'est lui. Repêché au deuxième rang en 2020, l'intérieur a été victime d'une déchirure méniscale, sans avoir eu le temps de montrer tout son potentiel. S'il y parvient, les Warriors seront encore plus forts.

Kendrick Nunn, absent 358 jours. Le meneur, révélé à Miami en 2020, n'a quasiment pas joué avec les Lakers la saison passée, la faute à un genou. Il n'est pas une star à Los Angeles, mais son profil de tireur, dans une équipe qui en compte peu, pourrait le rendre indispensable.