Jimmy Butler a été étincelant avec une performance de 41 points, alors que le Heat de Miami a vaincu les Celtics de Boston 118 à 107 lors du premier match de la finale de l'Est dans la NBA, mardi.

Les favoris dans l'Est se sont appuyés sur l'excellente soirée de travail de Butler, qui a notamment réussi 17 de ses 18 tentatives de lancers francs.

Butler a ajouté 12 paniers en 19 essais, en plus d'ajouter neuf rebonds, cinq passes décisives et quatre interceptions dans ce premier duel.

Il a notamment été épaulé par la prestation de 18 points de Tyler Herro, qui avait amorcé la rencontre sur le banc.

Le Heat a pris l'ascendant avec aplomb au 3e quart, qu'il a dominé par une marge impressionnante de 25 points, soit 39 à 14.

« On se devait de réagir, c'est ce qui a fait changer les choses. Il a fallu jouer à fond. On a fait beaucoup d'efforts. Ça a été une corvée tout le match face à ces gars-là. Et ce sera la même chose à chaque rencontre », a commenté Butler, après avoir planté 27 points durant ces 24 dernières minutes.

Le meneur de jeu Kyle Lowry n'était toujours pas de la formation. C'était une 7e absence pour l'ancien des Raptors de Toronto lors des présentes séries.

Dans le camp des Celtics, Jayson Tatum a bien tenté d'orchestrer une remontée de son club au 4e quart, lui qui a inscrit 29 points.

Tatum, qui avait été en feu lors des deux premiers quarts avec 21 points, meilleur total de sa carrière en séries, n'a inscrit que deux lancers francs durant le troisième.

Festival de contres

L'ailier n'a évidemment pas démérité, mais il a fini étouffé. Idem pour Jaylen Brown, pourtant bien présent (24 pts, 10 rebonds), et Payton Pritchard, efficace en sortie de banc (18 pts).

Car dans 3e quart brûlant du Heat, Butler enchaînait 13 points et donnait le la en défense. Il a d'ailleurs fini avec 4 interceptions et 3 contres, dont un qui a répondu à celui que lui avait infligé Tatum quelques minutes plus tôt, symbolisant son avantage pris dans ce duel dans le match.

« J'ai continué à jouer au basket de la bonne façon. À mettre des tirs ouverts. J'ai contesté chaque tir de Jayson, en essayant de ne pas faire de faute sur lui, car il est très rusé », a résumé le leader du Heat.

De contres, il y en eut de tous les côtés dans ce match, 20 au total, 12 pour Miami dont 9 au 2e quart uniquement, et 8 pour Boston. De quoi en faire un top-10, tant ils furent presque tous spectaculaires.  

À ce jeu, Bam Adebayo a été le plus dissuasif avec quatre blocs, à défaut de se montrer prolifique en attaque (10 pts), après avoir longtemps été bousculé par Robert Williams III (18 pts, 9 rbds), qui s'est fait mal à une jambe et n'a pas fini la rencontre.

« Ça s'est joué au physique »

Un coup dur supplémentaire pour les Celtics, qui avaient déjà dû se passer pour ce premier match de Marcus Smart, touché à un pied, et Al Horford, entré dans le protocole de la COVID-19. Sans eux, leur défense n'a pas eu le même poids.

Miami a de fait eu du répondant en attaque, à l'image de Tyler Herro, qui a rendossé son costume de meilleur 6e homme de la saison (18 pts, 8 rebonds), et de Gabe Vincent (17 pts) faisant oublier l'absence de Kyle Lowry (ischio-jambier).

Après avoir été K.-O. debout, les Celtics ont mieux fini mais ne se sont pas assez rapprochés au score pour empêcher la défaite.

« Nous avons perdu notre sang-froid au 3e quart. Encaisser un 39-14 en ne marquant que 2 paniers sur 15, c'est difficile à surmonter. Ca s'est joué au physique. Ils ont imposé leur volonté. Au 4e, nous sommes revenus à huit, neuf points et ils ont encore augmenté leur intensité. C'est ce qui a fait toute la différence », a regretté l'instructeur Ime Udoka, frustré de perdre en ayant remporté trois des quatre périodes du match.

De quoi plancher pour quelques ajustements en vue du match no 2 jeudi.

Mercredi, les Mavericks de Dallas affronteront les Warriors de Golden State à Oakland, dans le cadre du match no 1 de la finale de l'Ouest.