Le Heat de Miami est devenu la première équipe à se qualifier en vue du carré d'as de la NBA, jeudi soir.

Le Heat s'est qualifié pour la finale de l'Est grâce à sa victoire au score de 99 à 90 au 6e match décisif à Philadelphie, où Jimmy Butler a encore dominé les débats, sa défense se chargeant d'encore éteindre Joel Embiid.

Les Floridiens, finalistes du championnat en 2020, battus par les Lakers de Los Angeles, ont remporté cette série 4 victoires à 2, faisant ainsi respecter leur statut de tête de série no 1, face à des Sixers (no 4) qui ne visaient, comme eux, rien d'autre que le titre.

Mais pour cela il aurait fallu que leur leader Joel Embiid soit à 100 %. Ce qu'il n'était pas. C'est même cabossé de tous les côtés, d'abord souffrant d'une déchirure ligamentaire au pouce droit, puis victime d'une fracture à l'orbite de l'oeil droit, qu'il a fait son possible malgré d'évidentes gênes et douleurs.

Anticipant l'issue de cette demi-finale, le pivot camerounais avait d'ailleurs évoqué cette semaine « une situation perdant-perdant ». « Si je ne joue pas, on me traitera probablement de joueur qui ne se bat pas et si je joue, mais mal, on dira probablement un tas de trucs du genre 'il n'est pas assez bon' ». 

Sans démériter (20 pts, 12 rebonds), face à une défense du Heat appliquée à lui empoisonner la vie (7/23 aux tirs), à l'image de ce contre impressionnant infligé par Bam Adebayo (10 pts, 8 rebonds), il n'a simplement pas été aussi dominant qu'il le fut cette saison dont il a été longtemps favori pour le trophée de « MVP », finalement échu dans la dernière ligne droite au Serbe Nikola Jokic pour la deuxième saison consécutive.

Le fiasco Harden

En face, Jimmy Butler était lui en pleine possession de ses moyens, comme en attestent ses 32 points (8 rebonds, 2 contres). C'est sous impulsion que le Heat a fait la différence dans le 3e quart-temps (25-15) pour ensuite faire culminer son avance à 20 unités au début du suivant.

« On devait remporter un match hors de chez nous. On a fait le job, en jouant bien et en défendant comme il fallait », s'est réjoui la star, bien secondée par Max Strus (20 pts, 11 rebonds, 5 passes) notamment.

Si Tyrese Maxey a fait son possible (20 pts à 9/22) pour faire revenir les Sixers à moins de dix points dans le dernier droit, James Harden a encore déçu (11 pts, 9 passes). « The Beard », qui n'a tenté que deux tirs en seconde période, ratés, n'aura fait illusion que lors du match no 4 dans cette demi-finale, avec ses 30 points pour l'égalisation à 2-2.

Recruté dans un échange impliquant Ben Simmons, finalement aux allures de fiasco mutuel pour Philly et Brooklyn (éliminé au 1er tour, sans avoir pu faire jouer l'Australien), Harden devait former un duo de scoreurs de choc avec Embiid. Il n'en fut rien.

Miami attend désormais de connaître son adversaire. Ce sera Milwaukee, si le champion en titre bat Boston vendredi, sinon il faudra attendre dimanche pour savoir qui se qualifiera.