Les Trail Blazers de Portland ont battu les Grizzlies de Memphis 126-122, samedi, pour remporter le duel de qualification entre les deux équipes et accéder aux séries éliminatoires.

Les Blazers, huitièmes dans l'Ouest avec un demi-match d'avance sur les Grizzlies au terme de la saison régulière, devaient remporter l'un des deux matchs prévus en fin de semaine pour se qualifier tandis que Memphis devait balayer les deux rencontres. Avec la victoire de Portland, le match prévu dimanche n'est plus nécessaire et les Blazers affronteront les Lakers de Los Angeles au premier tour des séries à compter de mardi.

Pour y arriver, les Blazers ont signé quatre victoires de suite. Aucun des gains n'a été acquis par plus de quatre points.

« Ce que nous avons accompli est vraiment spécial, a dit l'entraîneur Terry Stotts. Je suis tellement fier de nos joueurs. Neuf matchs de suite où, essentiellement, notre saison était en jeu. Ils ont trouvé un moyen. »

Damian Lillard a amassé 31 points et 10 aides, Jusuf Nurkic – qui annonçait deux heures avant la rencontre le décès de sa grand-mère frappée par le coronavirus – a été tout aussi dominant avec 22 points, 21 rebonds et 6 aides. CJ McCollum a fourni 29 points, inscrivant 8 points d'affilée pour porter la marque à 119-113 en fin de match.

Carmelo Anthony a ajouté 21 points, incluant un important panier de trois points qui a donné une avance de 122-116 à Portland avec 21 secondes à faire et deux lancers francs qui ont fait 125-119 avec six secondes au cadran.

Les Grizzlies ont répliqué par l'entremise de Ja Morant (35 points, 8 aides), Jonas Valanciunas (22 points, 17 rebonds, 6 aides), Dillon Brooks (20 points) et Brandon Clarke (20 points).

Jusqu'au bout Morant n'a jamais rien lâché, réduisant même l'écart à 122-119 après un dernier panier à trois points avant que Melo réussissent ses deux lancers francs. Ses 35 points représentent son nouveau sommet en carrière.

Les Trail Blazers accèdent aux éliminatoires pour une septième année d'affilée.

Les Grizzlies sont écartés des séries pour une troisième année de suite après sept participations consécutives.

Lillard joueur par excellence de la bulle

Lillard, grand artisan de la présence des Blazers en barrage qualificatif, a été désigné meilleur joueur de la fin de saison régulière disputée dans la bulle de Disney World.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : sur les trois derniers matchs de Portland, tenu de s'imposer à chaque fois pour rester en course, Lillard a réussi 51 points (à 57 % aux tirs) contre Philadelphie, 61 points (53%) contre Dallas, 42 points (59 %) contre Brooklyn. Avec la victoire à chaque fois au bout.

Sa moyenne, sur les huit matches de saison régulière disputés en Floride, est de 37,6 points, à 49,8 % de réussite, auxquels s'ajoutent 9,6 passes.

Incontestable leader d'attaque de son équipe, capable de marquer des shoots du logo au milieu du terrain, il est aussi celui qui lui apporte du supplément d'âme, en témoigne son interception sur Caris LeVert à 1 min 11 sec du terme du dernier match contre les Nets, changeant le sort de cette rencontre pour les Blazers.

Lillard a été récompensé à l'unanimité des votes, devançant le meneur Devin Booker, brillant avec Phoenix, et T.J. Warren, performant comme marqueur avec Indiana.

Ce trio compose naturellement le meilleur cinq de cette fin de saison régulière, aux côtés du prodige slovène de Dallas Luka Doncic et de la vedette de Houston James Harden.

Le deuxième cinq réunit Giannis Antetokounmpo (Bucks), Kawhi Leonard (Clippers), Caris LeVert (Brooklyn), Michael Porter Jr (Denver) et Kristaps Porzingis (Mavs).

Enfin, Monty Williams a lui été nommé meilleur entraîneur de cette quinzaine passée. Ses Suns ont été les seuls à remporter leurs huit matchs, passant tout près d'un barrage.