Les Nuggets de Denver ne se sont pas remis de l’expulsion de Nikola Jokic alors qu’ils ont subi un balayage dans leur série de deuxième tour devant les Suns de Phoenix.

Ces derniers ont remporté le quatrième match de la série par la marque de 125 à 118 pour atteindre la finale de l’Association Ouest.

La rencontre était chaudement disputée alors que les Nuggets sont parvenus à réduire l’écart au troisième quart. Alors que la marque était de 83-75 Suns, Jokic a tenté de soutirer le ballon à Cameron Payne. Toutefois, l’élan qu’il s’est donné avec son bras a fait en sorte qu’il a atteint au visage son rival et une courte mêlée s’en est suivie.

Les officiels ont revu le jeu à la reprise vidéo et ils ont jugé que le joueur par excellence de la dernière saison dans la NBA méritait une faute flagrante 2, ce qui occasionnait son expulsion automatique du match. En 28 minutes sur le terrain, le centre des Nuggets avait amassé 22 points et 11 rebonds.

« Je ne voulais pas le blesser ni l'atteindre à la tête », a soutenu Jokic.

« Je ne crois pas qu'il y avait une mauvaise intention, mais je crois que c'était de la frustration, a mentionné l'entraîneur des Nuggets, Michael Malone. Nikola pensait peut-être que l'autre équipe aurait dû écoper de fautes dans les derniers jeux, et il a fait ce jeu pour voir une faute être appelée, comme il le fait souvent. »

« Beaucoup de joueurs le font », a rappelé l'entraîneur.

Les Suns ont profité de son absence pour creuser l’écart par la suite alors qu’ils ont conclu le quart avec une priorité de 96 à 83. Les Nuggets ont su s’approcher à quatre points au quatrième quart, mais Phoenix a conservé les commandes alors que Chris Paul a porté le coup de grâce en offrant une priorité de 11 points à son équipe avec moins de trois minutes à faire.

Âgé de 36 ans, Paul a transporté son équipe sur ses épaules avec une impressionnante récolte personnelle de 37 points. Son coéquipier Devin Booker s’est aussi illustré avec 34 points et 11 rebonds. Jae Crowder a fait sentir sa présence sous le panier avec 10 rebonds et quatre blocs.

Will Barton a terminé sa soirée avec 25 points pour les Nuggets qui oeuvraient aussi sans Jamal Murray qui s’est blessé au cours de la saison.

Les Suns ont ainsi enregistré une septième victoire de suite après avoir gagné les trois derniers matchs de leur confrontation de premier tour devant les Lakers de Los Angeles.

Les Suns affronteront au troisième tour le gagnant de la série entre le Jazz de l’Utah et les Clippers de Los Angeles. Le Jazz mène la confrontation 2 à 1 avec le quatrième match qui aura lieu lundi soir.