Nowitzki, Wade, Gasol, Parker entrent au Temple de la renommée

Trois des meilleurs joueurs européens de l'histoire, l'Allemand Dirk Nowitzki, l'Espagnol Pau Gasol et le Français Tony Parker vont faire leur entrée au Panthéon de la gloire de la NBA, a annoncé samedi la prestigieuse institution.

Ces trois joueurs sont les premiers de leur pays à connaître ce suprême honneur réservé à l'élite de l'élite de la balle orange. Leur intronisation aura lieu lors d'une cérémonie prévue le 12 août à Springfield (Massachusetts).

Cette cuvée 2023 est exceptionnelle à plus d'un titre, car l'Europe se trouve pour la première fois en force dans le Temple de la renommée, Dwyane Wade étant le seul Américain à compléter le quatuor d'anciens joueurs.

Le légendaire entraîneur Gregg Popovich fera également son entrée au Temple. Détenteur du record avec 1363 victoires, il a dirigé Parker et Gasol, en plus d'avoir été entraîneur aux côtés de Becky Hammon, qui fera également sont entrée au panthéon.

« Il est incroyable, a dit Steve Kerr. Ce n'était qu'une formalité. Tout le monde savait qu'il allait y être. C'était une question de temps. »

La croyance de longue date était que Popovich voulait certaines personnes admises avant que lui-même soit considéré. Tim Duncan et Manu Ginobili devaient entrer en premier, et Popovich a également fait pression en faveur de Rudy Tomjanovich.

Parker admis en même temps que Popovich semble approprié, et Popovich a longtemps vanté les capacités de Hammon.

« J'ai toujours pensé que le Temple était pour disons Red Holzman, Red Auerbach, Larry Bird et Magic Johnson. Je n'ai jamais eu l'impression d'y avoir vraiment ma place, a confié Popovich. Ce n'est pas de la fausse modestie. Je suis un gars de Division III. Je ne suis pas le type de gars du Temple de la renommée.»

Wade, Parker, Gasol et Nowitzki ont amassé un total combiné de 95 092 points dans la NBA, 39 apparitions au Match des étoiles ainsi que 10 championnats de la NBA. Hammon a été élu au Match des étoiles de la WNBA à six reprises et elle dirige les Aces de Las Vegas.

« C'est le paradis du basketball », a dit Wade.

Sélectionné au cinquième rang du repêchage de 2003, le produit de Marquette a remporté trois championnats avec le Heat de Miami dans sa carrière, tout en étant au sommet des pointeurs de l'histoire de la franchise. Wade a fait parti d'un trio des plus dévastateur de la NBA avec LeBron James et Chris Bosh. Ensemble, ils ont remporté deux Larry O'Brien consécutifs en 2012 et 2013.

Marqueur invétéré, Nowitzki est le 6e meilleur marqueur de l'histoire de la NBA (31 560 points en 1 522 matchs) en saison régulière. Premier Européen élu joueur par excellence de la saison régulière en 2007, le « Wunderkid » guida les Mavericks, son équipe de toujours, au seul titre de leur histoire en 2011.

Gasol a lui été sacré champion deux fois avec les Lakers en 2009 et 2010, dans le rôle de lieutenant de Kobe Bryant. Depuis peu, leurs numéros trônent côte à côte au plafond de la salle de L.A. Le Barcelonais possède également un des plus beaux palmarès qui soit sur le plan international, une fois champion du monde (2006) et trois fois champion d'Europe (2009, 2011, 2015).

Parker, vainqueur de l'Euro-2013 avec la France, peut surtout se targuer de posséder plus de bagues de champion que ses deux acolytes (2003, 2005, 2007 et 2014), toutes remportées avec les Spurs, aux côtés de Tim Duncan et Manu Ginobili, déjà membres du Temple de la renommée, avec lesquels il forma un des plus redoutables « Big 3 » de l'histoire. Il fut aussi le premier Européen élu MVP d'une finale en 2007.

Hammon a été à six reprises une joueuse étoile dans la WNBA.

Elle a longtemps épaulé Popovich avec les Spurs de San Antonio. Depuis l'an dernier elle dirige les Aces de Las Vegas, championnes en titre de la WNBA.

Ont également eu l'appel du Temple: l'équipe féminine des États-Unis aux JO de 1976; l'ancien entraîneur de Purdue Gene Keady, sept fois entraîneur de l'année dans le Big Ten; l'ancien entraîneur de basket féminin à Texas A&M Gary Blair, qui a emmené deux équipes au Final Four; l'entraîneur de longue date à Amherst en Division III David Hixon et Gene Bess, gagnant de 1300 matchs comme entraîneur avec Three Rivers Community College à Poplar Bluff, dans le Missouri.

Le regretté Jim Valvano, entraîneur qui a mené N.C. State au titre de la NCAA en 1983, a été sélectionné comme contributeur, compte tenu également de son travail de commentateur à la télé et comme ardent défenseur de la recherche sur le cancer, notamment avec la V Foundation.

Le président du Temple de la renommée, Jerry Colangelo, a annoncé aux nouveaux membres ou à leurs familles l'heureuse nouvelle plus tôt cette semaine. La plupart d'entre eux ont se sont joint à Colangelo et d'autres membres du Temple vendredi pour un dîner de bienvenue.

Samedi, ils ont fait une première apparition publique en tant que membres de la royauté du basketball.

« Cette cohorte ne représente pas seulement tous les niveaux du basket - elle représente vraiment ce qu'est notre sport et où il est rendu, a déclaré Colangelo. Il y a les pays représentés, l'Allemagne, l'Espagne, la France. Ça montre à quel point le basketball s'est répandu. »