Incapable de retenir ses sanglots, Shaquille O'Neal a déclaré mardi qu'il n'aurait jamais pu imaginer un moment comme la mort de Kobe Bryant, et a parlé de son ancien coéquipier comme un grand joueur dont les enfants surnommaient O'Neal « Oncle Shaq ».

« Le fait que nous avons probablement perdu le plus grand Laker, le plus grand joueur de basketball au monde – écoutez, les gens vont dire "prenez votre temps et prenez du mieux"  – est quelque chose qui sera très dur pour moi, a déclaré O'Neal. Je ne dors déjà pas, mais je vais finir par m'en remettre. »

O'Neal a émis ces commentaires au début de l'émission d'avant-match du réseau TNT, alors qu'il se trouvait au centre du court du Staples Center en compagnie des autres membres de l'équipe d'animateurs en studio.

TNT devait diffuser un programme double, mais la NBA a reporté le match qui devait avoir lieu entre les Lakers et les Clippers de Los Angeles, le deuxième match du programme double, parce que les membres de l'organisation des Lakers sont encore trop ébranlés à la suite du décès de Bryant et de sa fille de 13 ans, Gianna, dans un écrasement d'hélicoptère dimanche.

O'Neal s'entraînait avec des membres de sa famille quand il a été informé de la tragédie, et il espérait que ce n'était pas vrai.

« Je n'aurais jamais pu imaginer quelque chose comme ça, a-t-il déclaré. Je pensais à ça l'autre jour, et je n'ai jamais rien vu de tel. Tous ceux qui ont été mes idoles au basketball quand je grandissais, je les vois. Ils sont vieux. »

O'Neal et Bryant ont fait équipe ensemble et aidé les Lakers à remporter trois championnats consécutifs entre 2000 et 2002. Toutefois, ils ont souvent eu maille à partir et O'Neal a été échangé à Miami en 2004.

Ce dernier allait ajouter un titre avec la formation floridienne tandis que Bryant en a gagné deux autres avec les Lakers.

Les deux hommes ont éventuellement enterré la hache de guerre. Selon O'Neal, les deux hommes s'envoyaient des textos sur une base régulière bien qu'il ait confié qu'il n'avait pas vu Bryant depuis le dernier jour de sa carrière en 2016.

O'Neal a dit qu'il avait alors suggéré à Bryant de marquer 50 points; il en a obtenu 60.

« Nous ne serons pas capables de faire des blagues à sa cérémonie d'intronisation au Temple de la renommée; nous ne pourrons pas dire "Salut, j'en ai cinq (bagues), tu en as quatre"; nous ne pourrons pas nous dire que si nous étions restés ensemble, nous aurions pu en gagner 10. Voilà autant de choses que nous avons perdu à jamais », a ajouté O'Neal, dont c'étaient les premiers commentaires télévisés depuis la mort de Bryant.

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