MIAMI - La vedette du Heat LeBron James a décidé de devenir joueur autonome, un statut qu'il obtiendra le 1er juillet.

Mardi, il a fait savoir qu'il exerçait l'option de renoncer aux deux dernières années de son contrat avec Miami. Embauché sur le marché des joueurs autonomes en juillet 2010, James avait une clause de retrait après les quatre premières saisons de l'entente de six ans.

Il pourra se joindre à l'équipe de son choix, ce qui n'exclut pas le Heat.

« Nous entrevoyons de belle façon l'occasion de s'asseoir avec LeBron et ses conseillers pour parler ensemble de l'avenir », a fait savoir le président du Heat, Pat Riley.

James, qui devait toucher 42,7 millions $ US pour les deux prochaines campagnes, a terminé la dernière saison avec une moyenne de 27,1 points par match.

Les ententes de James, Dwyane Wade et Chris Bosh incluaient tous l'option de quitter cet été ou l'an prochain, en partie pour donner de la flexibilité aux joueurs ou bien à l'équipe, en termes de masse salariale.

Le Heat s'est incliné en finale de la NBA face aux Spurs de San Antonio la semaine dernière. À ce moment, James s'est exprimé sur l'attrait de cette flexibilité.

« Comme joueurs professionnels, nous aimerions tous avoir cette flexibilité, a dit James. Peu importe le sport, de pouvoir contrôler votre présent et votre avenir... je suis dans une position où ça m'est possible. C'est quelque chose de rare comme professionnel. »

James a déjà dit que lui, Wade et Bosh se doivent mutuellement de discuter ensemble au sujet de leurs plans futurs. On ne sait pas encore si ces échanges ont eu lieu.

James a remporté deux championnats en quatre saisons avec le Heat, qui a atteint la finale à chaque année depuis son arrivée dans le sud de la Floride. L'athlète de 29 ans a disputé ses sept premières saisons avec les Cavaliers de Cleveland.