MIAMI (AP) - Comme la finale de l'Association Est de la NBA ne débutera pas avant au plus tôt lundi, le Heat de Miami peut respirer plus à l'aise en considérant le statut encore incertain de Shaquille O'Neal.

Ennuyé par une blessure à une cuisse depuis un mois, O'Neal a raté les deux derniers matchs de la demi-finale remportée en quatre matchs consécutifs contre les Wizards de Washington.

Il doit reprendre l'entraînement mercredi mais son cas demeure incertain pour le premier match de la finale.

"Il va mieux, a fait savoir l'entraîneur Stan Van Gundy. Il ne s'agit pasd de fixer un objectif mais de déterminer quand il sera prêt."

Ses coéquipiers se disent confiants de voir le joueur vedette en uniforme contre les Pacers de l'Indiana ou les Pistons de Detroit.

"Sans aucun doute", est allé jusqu'à prédire Eddie Jones.

O'Neal ne s'est pas adressé aux médias mardi. Les deux matchs contre les Wizards étaient les premiers en carrière qu'il ratait en séries éliminatoires.

"Avoir Shaq à 75 pour cent de sa forme est mieux que de ne pas compter sur lui du tout", a résumé Dwayne Wade, qui a marqué une moyenne de 31 points par matchs contre les Wizards.

Deux balayages lors des deux premières séries ont donné aux joueurs du Heat le maximum de temps pour soigner leurs bobos. Ils ont mis fin à leur série contre les Wizards samedi de sorte qu'ils auront eu neuf ou 11 jours de repos avant le début de la finale.

"On va en profiter pour vraiment se reposer, a dit Wade. Et ce repos sera apprécié parce que la prochaine série sera difficile."

Une autre préoccupation chez le Heat, outre la cuisse d'O'Neal, est de s'assurer de rester alerte et garder le synchronisme durant une interruption de jeu aussi prolongée. Le Heat a déjà bien répondu dans une situation un peu semblable en remportant par une marge de 19 points son premier match contre les Wizards.