Après avoir dominé la saison régulière comme peu d'équipes auparavant, Golden State est l'inattendu et grand favori des séries NBA qui débutent samedi.

Au coup d'envoi de la saison, personne ne donnait cher des chances des Warriors de se hisser en éliminatoires.

La franchise de la baie de San Francisco semblait se résigner à une année de transition avec la nomination d'un entraîneur sans expérience, Steve Kerr.

Mais le quintuple champion NBA, passé par Chicago et San Antonio, a rendu du mordant aux Warriors et à leur meneur de jeu Stephen Curry, candidat au titre de meilleur joueur de la saison avec ses fantastiques moyennes de 23,8 points et 7,7 passes par match.

Pour la première fois dans l'histoire de leur équipe, Curry, Klay Thompson et leurs coéquipiers ont atteint le chiffre record de 67 victoires en 82 matchs de saison régulière.

Avant eux, seules neuf équipes avaient dominé avec une telle aisance la concurrence et sept d'entre elles ont fini la saison en beauté en décrochant le titre NBA.

Tous les signaux sont au vert pour Golden State, dont le dernier des trois titres remonte à 1975.

Curry, 27 ans, semble imperméable à la pression et à la fatigue et a réussi cette semaine à l'entraînement une incroyable série de 77 paniers à trois points consécutifs!

« Même si on était assuré de finir premier de l'Association Ouest, on a continué à gagner des matchs et on a joué avec sérieux : cela montre notre envie de gagner », souligne Curry.

« Je crois en mon équipe : on prend beaucoup de plaisir à être ensemble, on s'amuse beaucoup mais il y a aussi une certaine discipline dans notre jeu », résume Kerr.

Intraitable à domicile

Golden State est quasiment intraitable à domicile (deux défaites cette saison) et ne craint pas grand monde, puisqu’ils ont remporté 32 de leurs 41 matchs face à des équipes qualifiées pour les séries.

Au premier tour, ils affrontent La Nouvelle-Orléans, invité de dernière minute des séries, qui aligne Anthony Davis, un prodige de 22 ans qui tourne à 24,4 points par match dès sa troisième saison NBA.

Si Golden State a l'avantage de la jeunesse, San Antonio s'appuie sur son énorme expérience autour de Tim Duncan et son emblématique entraîneur Gregg Popovich.

Le champion en titre a terminé seulement 6e de l'Association Ouest et devra se défaire des Clippers au 1er tour, mais les Spurs semblent connaître leur pic de forme au bon moment: avant de s'incliner à La Nouvelle-Orléans mercredi, ils ont enchaîné onze victoires de suite.

Mais les favoris des parieurs aux livres de Las Vegas ne sont ni les Warriors ni les Spurs ou encore les Atlanta Hawks qui eux aussi ont surpris en terminant premiers dans l'Est.

Non, Las Vegas voit Cleveland, enfin, triompher.

Galvanisés par le retour de LeBron James, les Cavaliers ont terminé à la 2e place dans l'Est et se sont constitués un impressionnant trident offensif James-Kyrie Irving-Kevin Love.

Les réserves visant David Blatt, leur entraîneur qui a fait l'essentiel de sa carrière en Europe, sont depuis longtemps oubliées.

« Attention, Boston est une équipe très costaude et difficile à manoeuvrer », a déclaré à propos de leur adversaire du 1er tour Blatt, sans vraiment convaincre du danger.

Avec un « King James » impérial (25,3 pts par match) et une Association Est moins relevée, Cleveland peut rêver de finale, voire mieux...