Les Celtics de Boston se sont imposés jeudi soir à l'issue d'une fin de match mouvementée face aux Rockets de Houston.

L'affrontement entre Houston, meilleure attaque de la ligue, et Boston, l'une des meilleures défenses, a tenu toutes ses promesses : les Celtics se sont imposés 99-98 après avoir été menés pendant quasiment l'intégralité de la rencontre. 

Toujours privés de leur meneur de jeu Chris Paul, mais dans le sillage de leur supervedette James Harden (34 points, 10 passes décisives), les Rockets ont extrêmement bien entamé le match, profitant notamment des faiblesses défensives de Celtics. 

À la mi-temps, les Rockets, qui restaient sur trois défaites consécutives, menaient de 24 points et l'affaire semblait dans le sac.

Mais en deuxième période, à la faveur d'une hargne retrouvée, les meneurs de l'Association Est sont progressivement revenus dans le match, limitant l'attaque des Rockets à seulement 36 points. 

À 13 secondes de la fin du match, les Celtics ne comptaient plus qu'un point de retard. Une fois n'est pas coutume, le salut n'est alors pas venu de Kyrie Irving (26 points), mais de Marcus Smart. 

Le meneur de jeu, connu pour sa défense, a en effet provoqué deux passages en force de Harden, profitant également d'un arbitrage clément. 

Les Celtics se sont alors retrouvés avec deux possessions d'affilée. Sur la première, Al Horford (9 points, 8 rebonds) a réussi un tir intérieur pour permettre aux siens de prendre l'avantage, 99-98, pour la première fois du match, à trois secondes du terme.

Une deuxième faute offensive ayant été sifflée contre Harden, le pivot des Celtics s'est retrouvé sur la ligne des lancers-francs. Après avoir raté le premier, il a choisi de faire rebondir le deuxième sur le cercle, pour déclencher le chronomètre et permettre aux Celtics de décrocher avec une victoire inespérée.

« Je me demande comment on ne peut avoir que deux arbitres pour un match aussi important. On m'a beaucoup agrippé, on m'a beaucoup retenu », s'est indigné Harden après la rencontre. 

Trois arbitres officient normalement lors des rencontres, mais l'un d'entre eux s'est blessé avant le match jeudi.

L'expérience des Spurs

Les Spurs de San Antonio sont venus à bout des Knicks de New York.

Les Spurs ont infligé une quatrième défaite (119-107) d'affilée à des Knicks qui voient la huitième place de l'Association Est, synonyme de qualification séries, s'éloigner.

Malgré les 18 points d'un Kristaps Porzingis un peu trop maladroit (6/16 aux tirs) et les 23 unités de Michael Beasley, encore une fois efficace en sortie de banc, les Knicks n'ont rien pu faire face à l'expérience des Spurs.

Dans la victoire, LaMarcus Aldridge a obtenu 25 points, 5 rebonds et 4 aides.

Ailleurs dans la NBA :

Detroit 89 - Orlando 102

DET : 21 points, 3 rebonds et 2 aides pour Tobias Harris
ORL : 19 points, 8 rebonds et 8 aides pour Elfrid Payton

Minnesota 96 - Milwaukee 102

MIN : 22 points, 5 rebonds et 4 aides pour Karl-Anthony Towns
MIL : 26 points, 3 rebonds et 6 aides pour Eric Bledsoe

Philadelphie 110 - Portland 114

PHI : 29 points, 9 rebonds et 3 aides pour Joel Embiid
POR : 34 points, 7 rebonds et 4 aides pour CJ McCollum

Timberwolves 96 - Bucks 102