Les électeurs d'OKC vont-ils prendre le risque de perdre le Thunder?

OKLAHOMA CITY - Lorsque des investisseurs d'Oklahoma City ont orchestré le transfert des SuperSonics en 2008, pour en faire le Thunder, l'arrivée du premier club d'une ligue majeure en ville a donné un énorme coup de pouce à la fierté civique.

Depuis ce temps, le Thunder joue dans ce qui est désormais un aréna modeste, selon les standards de la NBA.

Les propriétaires veulent un nouveau domicile et dans le cadre d'une entente avec les dirigeants de la ville, ils souhaitent que les contribuables financent une bonne partie de la facture de 900 M $.

Les électeurs d'OKC décideront mardi s'ils approuvent une taxe de vente de 1 % sur six ans, ou s'ils prennent le risque de subir le même sort que Seattle : perdre l'équipe au profit d'un autre marché.

Il est prévu que les propriétaires du Thunder contribuent 5 %, soit 50 M $.

De plus, une somme de 70 M $ viendra d'une taxe de vente précédemment approuvée, destinée à améliorer le Paycom Center.

L'équipe resterait en ville pour au moins 25 ans dans le nouvel aréna, dont l'ouverture est prévue avant la saison 2029-2030.

De nombreux résidents estiment que l'accord est beaucoup trop généreux pour les propriétaires du Thunder, qui comptent parmi les citoyens les plus riches de l'Oklahoma.

« C'est une somme énorme. Ça ne semble pas être une utilisation très responsable de notre argent », a déclaré Natalie Lucero, une habitante d'Oklahoma City de 29 ans, qui envisage de voter non.

Acheté par des hommes d'affaires locaux pour 325 M $, le Thunder est évalué à plus de trois milliards $, selon Forbes.

« Ils (les dirigeants) vont nous dire qu'ils ne peuvent pas se payer un aréna? », a dit Nick Singer, agent immobilier et organisateur du groupe d'opposition « Achetez votre propre aréna ».

Le maire David Holt a mentionné que d'avoir une équipe d'un circuit sportif d'envergure, ça amène des bénéfices allant bien au-delà des tableaux de chiffres.

Il a fait valoir que lorsqu'il discute avec des investisseurs et des créateurs d'emplois, Oklahoma City a un pouvoir attractif qui n'était pas là avant que s'installe le Thunder.

« Ça impose le respect dans le paysage américain, a t-il résumé. Ça envoie le message qu'il y a assez de population, d'entreprises et de ressources en général pour accueillir l'une des plus grandes marques au monde (la NBA). »

Jon Echols, un législateur républicain du sud de la ville, qui prévoit appuyer le projet, a dit que l'impact de l'équipe sur la renaissance globale de la ville ne peut pas être sous-estimé.

Lorsqu'il était jeune juriste il y a 20 ans, se rappelle Echols, les dirigeants de ville espéraient que tout établissement de vente au détail vienne s'implanter au centre-ville.

À part une bijouterie de longue date et quelques cafés pour l'heure du midi, il n'y avait pratiquement aucun commerce dans le quartier. Le soir et les week-ends, le centre-ville était à peu de choses près une ville fantôme.

« Nous sommes passés de cela à une explosion économique phénoménale, a déclaré Echols. Ç'a été ressenti dans tous les aspects. »

Depuis l'arrivée du Thunder, ont été construits près de l'aréna un centre des congrès et un immense joyau, le Scissortail Park.

Le développement riverain a décollé et les commerces de détail, les restaurants et les logements ont foisonné au centre-ville.

« Ç'a créé une grande fierté en ville, a confié Echols. C'est un élan qu'il faut conserver. »

Le Thunder se trouve deuxième dans l'Ouest avec une fiche de 14-7.

Le groupe compte sur l'Ontarien Shai Gilgeous-Alexander et le Montréalais Luguentz Dort, notamment.

Le club va rejouer lundi soir à domicile, contre le Jazz de l'Utah.