Si certaines équipes ont déjà acheté leurs souliers de danse, d’autres tentent toujours d’accéder à la grande danse du mois de mars, le March Madness.

Vous êtes une équipe de la NCAA et vous désirez participer au grand bal? Voici vos options : remporter votre tournoi de conférence (30 équipes), être sacrée championne de la saison régulière de la Ivy League (1 équipe) ou être invitée par le comité de sélection (37 équipes). De la NCAA.

Replongez-vous un instant en 5e secondaire, à une semaine de votre bal de finissants. Imaginez un instant qu’un comité de sélection allait déterminer qui allait participer à votre bal. Vous étiez beau et populaire? Pas de problème : vous êtes un peu comme les Wildcats de l’Université Kentucky. Vous étiez gênés, n’aviez pas beaucoup d’amis et vous n’étiez pas nécessairement séduisant? Vos chances de participer au bal sont réduites, voire minimes. Bienvenue dans le monde des petites conférences.

Au moment d’écrire ces lignes, 13 équipes ont déjà obtenu leur laissez-passer pour le tournoi national et aucune ne provient d’une des six conférences majeures de la NCAA. Pour la majorité des équipes qui jouent dans une petite conférence, la semaine qui précède le March Madness est la plus importante de l’année, tellement qu’elle réduit presque l’importance de la saison régulière. Pour ces petites équipes, la seule façon de participer au March Madness est souvent de remporter leur tournoi de conférence. Rares sont celles qui obtiendront une invitation.

Du lot, on doit absolument souligner la performance des Flames de l’Université Liberty. Après avoir amorcé la saison avec 8 défaites consécutives et avoir conclu son calendrier régulier avec une fiche de 11 victoires et 20 revers, l’équipe basée en Virginie a, contre toutes attentes, remporté le tournoi du Big South. Elle deviendra d’ailleurs la 2e équipe à avoir subi au moins 20 revers à participer au March Madness (l’autre étant Coppin State en 2008). Le parcours des Flames devrait toutefois prendre fin rapidement puisqu’ils devraient être classés 16e tête de série de leur portion de tableau au March Madness. Pour vous donner une petite idée, aucune équipe classée 16e n’a réussi à battre une 1re tête de série dans l’histoire du tournoi : aucune victoire contre 112 revers (le tournoi est passé à 64 équipes en 1985).

La décision stupide de l’année

Les Zips de l’Université Akron ont connu toute une saison dans la Mid-American Conference, même qu’à un certain point, ils ont remporté 19 matchs consécutifs : la plus longue séquence du genre dans la NCAA.  À l’aube du tournoi du MAC, le meneur de jeu des Zips, Alex Abreu (10,3 points et 6 passes décisives par match) a vraisemblablement commis un geste qu’il regrettera très longtemps. Vendredi dernier, le joueur de troisième année s’est fait livrer 5 livres de marijuana par des agents doubles de la police. Résultat : il a été arrêté et emprisonné (puis relâché sous caution) pour trafic de stupéfiants.

Je n’irais pas jusqu’à dire que l’Université Akron n’a aucune chance de remporter le titre du MAC, mais disons que la porte est maintenant grande ouverte pour les Bobcats de l’Université Ohio, les plus grands rivaux des Zips. Reste que cette mauvaise décision prise par un seul joueur aura potentiellement un effet sur tous les porte-couleurs de Zips, dont les chances de participer au March Madness sont maintenant réduites.

Une belle semaine pour les Québécois

Plusieurs bonnes nouvelles attendaient nos Québécois cette semaine dans la NCAA. D’abord, on doit noter le 2e championnat consécutif du Crimson de Harvard dans la Ivy League. C’est donc dire que Laurent Rivard aura la chance de retourner à la grande danse, lui qui avait fait écarquiller bien des yeux l’an dernier avec sa performance de 20 points (6 en 7 du périmètre) contre Vanderbilt. Le Crimson en sera à sa 3e présence seulement au March Madness et il est toujours à la recherche d’une première victoire.

D’autre part, Olivier Hanlan et Khem Birch ont tous deux raflé des honneurs individuels au cours de la semaine. Birch a d’abord été sacré joueur défensif par excellence de la Mountain West Conference, puis Hanlan a mis la main sur le titre de recrue par excellence de l’ACC, l’une des six conférences majeures dans la NCAA. Ce que je trouve exceptionnel dans le cas de Hanlan, c’est qu’il a réussi à amasser une majorité de votes même s’il jouait pour une équipe perdante, qui n’est pas située en Caroline du Nord (d’où proviennent bon nombre de journalistes ayant droit de vote).  Si plusieurs voyaient déjà Birch comme étant un joueur potentiel dans la NBA, rares sont celles qui connaissent réellement le potentiel d’Olivier Hanlan.

Le succès de ces deux joueurs prouve à nouveau ce que je m’époumone à dire depuis des années : le Canada (et le Québec) produit de meilleurs joueurs de basketball qu’on ne le pense. Tellement qu’on pourrait bien retrouver plus de Québécois dans la NBA que dans la NFL et que dans le baseball majeur au cours des prochaines années.

Les rendez-vous à ne pas manquer :

Dimanche 17 mars (20 h, à RDS2) – Dévoilement des 68 équipes qui participeront au tournoi

Mercredi 20 mars (19 h, à RDS2) – Analyse et prédictions de nos experts

Jeudi 21 mars (midi, à RDS2) – Début du tournoi