Par Éric Leblanc - Grâce à un passage dans la Ligue américaine de hockey avec les Bulldogs d'Hamilton, Marc Denis a relancé sa carrière, mais le moment de son retour dans la LNH demeure la grande inconnue.

En juillet dernier, Denis n'a pas hésité à joindre l'organisation du Canadien de Montréal même si cette décision allait le forcer à effectuer un passage à Hamilton. Le Québécois entretenait l'espoir de retrouver ses repères avec l'aide de l'entraîneur des gardiens du Tricolore, Roland Melanson, ce qui semble être mission accomplie.

«La grande différence dans mon jeu s'avère au niveau technique. J'ai effectué beaucoup de travail avec Roland Melanson depuis la signature de mon contrat. C'est évident que la confiance revient lorsque les succès sont de retour», explique l'athlète de 31 ans.

Depuis le début de la saison, Denis présente des statistiques intrigantes pour les équipes de la LNH à la recherche d'un gardien d'expérience. En 17 parties, il affiche un dossier de 12-4-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,49 et un coefficient d'efficacité de ,919.

«C'est un secret de polichinelle que j'ai fait un retour dans la Ligue américaine pour revenir le plus rapidement dans la LNH. Mais pour l'instant, je ne pense pas à rien d'autre que les succès que nous connaissons à Hamilton. Le reste devrait tomber en place, du moins je l'espère», ajoute-t-il.

Son entraîneur à Hamilton Don Lever a les compliments faciles lorsqu'on lui parle de son gardien. Selon Lever, Denis pourrait prêter main forte à une équipe de la LNH dès maintenant.

«Il a été excellent cette saison et il a remporté plusieurs parties à lui seul. Roland travaille avec lui pour changer quelques aspects dans son jeu et nous n'aurions pas une aussi bonne fiche sans lui. Selon moi, il n'aurait pas de problème à rejouer dans la LNH», exprime le pilote des Bulldogs.

Avant que les Bulldogs sautent sur la patinoire au Centre Bell dimanche, le directeur général de l'équipe Julien BriseBois a identifié Denis comme le joueur qui s'est le plus illustré cette saison. «Je vais prendre les fleurs qui me sont lancées, mais d'un autre côté il y a plusieurs joueurs qui se sont démarqués ce qui nous permet d'avoir un dossier supérieur à nos attentes», raconte avec humilité celui qui a porté les couleurs de l'Avalanche du Colorado, des Blue Jackets de Columbus et du Lightning de Tampa Bay dans la LNH.

Mais Denis fait remarquer à quel point les choses peuvent changer rapidement en l'espace d'un an. «C'est incroyable, il y a un an presque jour pour jour, je remportais ma dernière victoire dans la LNH dans l'uniforme du Lightning au Centre Bell. Maintenant, je reviens à Montréal en chaussant les patins dans la Ligue américaine», souligne Denis qui avait mené Tampa Bay à une victoire de 3 à 2 en tirs de barrage le 11 décembre 2007.

Une année après ce dernier triomphe dans la LNH, Denis ne s'est pas fixé d'échéancier pour revenir à ce niveau. «Mon souhait serait d'avoir une chance avec le Canadien, mais il y a plusieurs éléments qui sont hors de mon contrôle. Toutefois, je sais très bien que mon retour dans la LNH passe par une chose : les succès que nous allons connaître à Hamilton», raconte Denis.

Cette saison, les blessures à Martin Brodeur (Devils), Roberto Luongo (Canucks), Rick Dipietro (Islanders) et Marc-André Fleury (Penguins) ainsi que les ennuis de Marty Turco, Martin Gerber, José Théodore ont permis à des gardiens comme Scott Clemmensen, Kevin Weekes, Curtis Sanford, Yann Danis, Joey MacDonald, Dany Sabourin, Alex Auld et Brent Johnson de voir passablement d'action. Un contexte qui pourrait permettre à Denis d'obtenir une autre chance sous peu.

«Ça ne revient pas à moi de dire si j'ai retrouvé mon jeu de la LNH, mais je crois que je suis un gardien de ce niveau. Cependant, une partie de la décision ne m'appartient pas et je vais laisser le dernier mot aux dirigeants», conclut Denis.