MONTREAL (PC) - Le numéro 18 de Serge Savard a rejoint ceux des immortels du Canadien, samedi soir.

"C'est une journée exceptionnelle pour ma famille et pour moi, a déclaré Savard. J'ai été privilégié d'avoir un talent, une famille extraordinaire, ma femme Paulette, mes enfants, mes petits-enfants qui m'ont toujours épaulé.

"J'ai été privilégié de jouer avec de grands joueurs. Jean Béliveau, Guy Lafleur, Henri Richard, Guy Lapointe, Larry Robinson, Bob Gainey, John Ferguson, Peter Mahovlich avec le Canadien. Bobby Orr, Bobby Hull, Phil Esposito sur la scène internationale."

Savard a tenu à remercier d'une façon particulière les médecins qui l'ont soigné tout au long de sa carrière. Aussi Peter et Edward Molson, "la grande famille Molson dont nous faisions tous partie."

Sam Pollock, Ron Caron, Claude Ruel, Toe Blake et Scotty Bowman qui en ont fait, a-t-il dit, un meilleur joueur.

"Le hockey est un sport d'équipe. C'est pourquoi je veux partager cette marque de reconnaissance avec mes anciens coéquipiers, Yvon Lambert, Réjean Houle et combien d'autres.

Savard, enfin, a remercié les partisans du Canadien.

"Mon plus grand privilège a été de jouer devant vous, les partisans du Canadien."

Bowman était l'invité d'honneur. Il a rappelé son association avec Savard.

"J'ai rencontré Serge au début des années 60 alors que j'étais dépisteur. Je l'ai ensuite dirigé dans le junior B puis chez le Canadien. Mais j'ai commis l'erreur d'aller à St. Louis où Savard m'a battu à deux reprises pour la coupe.

Emu, Savard a vu son numéro 18 être monté au plafond du Centre Bell avec la complicité de Saku Koivu, Sheldon Souray et Craig Rivet.

Serge Savard a remporté la coupe Stanley huit fois comme joueur et deux fois à titre de directeur général. Il a joué 15 saisons à Montréal et dirigé les destinées de l'équipe pendant 13 autres années.

Savard a disputé 917 matchs dans l'uniforme du Tricolore, récoltant 412 points dont 100 buts. Sa meilleure saison a été celle de 1974-1975 alors qu'il a conservé un rendement de 20-40-60 en 80 matchs.

Comme joueur, Savard a mérité le trophée Conn-Smythe (1969) et le trophée Bill-Masterton (1979). Il s'est aussi signalé lors de la Série du siècle Canada-URSS (1972), la coupe Canada (1976) et la Coupe du Défi/Canada-URSS (1979). Il a fait partie de la deuxième équipe d'étoiles en 1979 et participé à quatre matchs des étoiles (1970, 1973, 1977, 1978). Il a été intronisé au Panthéon du hockey en 1986.