MONTREAL (PC et RDS.ca) - Le Canadien a mis fin aux espoirs que Hockey Canada entretenait au sujet de Guillaume Latendresse. Lors d'un entretien téléphonique avec le président de Hockey Canada, Bob Nicholson, le directeur général Bob Gainey a confirmé que Latendresse ne sera pas du championnat mondial de hockey junior en Suède à la fin du mois.

"Nous avons discuté du cas de Guillaume par respect pour Hockey Canada. Mais à la fin, ce fut une décision facile à prendre, a expliqué Guy Carbonneau. La façon de jouer de Guillaume et l'absence de Christopher Higgins ont contribué à notre décision."

En fait, le Canadien avait décidé de garder le patineur de Ste-Catherine durant toute la saison dès la fin du camp d'entraînement. Il n'a jamais été question de le retourner à son équipe junior des Voltigeurs de Drummondville. Le Tricolore n'a jamais songé non plus à le prêter à l'équipe nationale junior.

"Guillaume jouait environ huit minutes par match en début de saison. Maintenant, on l'utilise entre 14 et 15 minutes. Il produit alors qu'il s'améliore à chaque rencontre", a indiqué l'entraîneur.

Carbonneau est tellement satisfait de son rendement que la décision n'aurait pas été différente si Higgins ne s'était pas blessé à une cheville il y a un mois.

Un passage difficile

Carbo a souligné autre chose durant son point de presse. Il a mentionné la difficulté d'assurer le passage du junior à la Ligue nationale à un jeune de 18 ou 19 ans.

"Le problème est souvent de faire sortir le junior de la tête d'un jeune, a-t-il dit. C'est pourquoi c'est pas toujours bon d'envoyer un jeune dans un tournoi qui dure un mois. Il a de la difficulté à revenir par la suite. En fait, il a beaucoup à perdre à l'exception d'une médaille d'or. Pour moi, il s'agirait d'un pas en arrière.

"Il faut se rappeler qu'un jeune de plus de six pieds et pesant 230 livres peut avoir la vie facile dans le junior. Il ressort des coins de patinoire avec la rondelle, il peut foncer au filet en déjouant un défenseur d'une seule main. Mais ces choses-là ne se font pas dans la Ligue nationale.

"En étant ici, il apprend aussi la manière de s'entraîner, de se préparer, de se nourrir", a ajouté Carbo.

Une bonne nouvelle

Latendresse était évidemment soulagé de savoir qu'il ne sera pas prêté à l'équipe junior.

"C'est une bonne nouvelle, a-t-il dit. Mon objectif a toujours été de rester à Montréal.

"J'ai participé au championnat du monde l'an dernier même si mon temps de glace n'a pas été très élevé. J'ai quand même remporté une médaille d'or. Je souhaite bonne chance à l'équipe junior mais mon but a toujours été de demeurer à Montréal."

Latendresse, 19 ans, a pris part à tous les matchs du Canadien. Il présente un dossier de 4-3-7 ainsi qu'une fiche de moins-7 à la gauche de Saku Koivu et Michael Ryder.

"Notre trio doit profiter de ses chances de marquer", a-t-il insisté à la veille d'affronter les Maple Leafs de Toronto.

Par ailleurs, Alex Kovalev n'a pas participé à l'entraînement de vendredi, étant confiné à l'infirmerie pour y subir des traitements.