Bel hommage à Jean Béliveau

MONTREAL - Plusieurs anciens grands joueurs de la Ligue nationale et le Premier Ministre Stephen Harper ont assisté à la soirée-hommage au légendaire Jean Béliveau, ancien capitaine du Canadien, jeudi.

Le Centre Bell a été transformé en un hall géant où les anciennes vedettes se promenaient en habit de gala et où les politiciens et hommes d'affaires étaient réunis pour rendre hommage à Béliveau, qui vient d'avoir 75 ans.

On a amassé environ 1 million $ au cours de la soirée et ces argents seront versés à la fondation du Canadien pour venir en aide à six de leurs oeuvres de charité.

"C'est difficile de trouver les mots pour décrire cette soirée, a di Béliveau. J'ai quitté le hockey depuis 35 ou 36 ans et je suis toujours surpris de voir les gens répondre en si grand nombre à ces invitations."

Parmi les grands joueurs de l'histoire qui s'étaient déplacés pour rendre hommage à Béliveau, on comptait Gordie Howe, des Red Wings de Detroit, l'ancien gardien des Maple Leafs de Toronto, Johnny Bower, Rodrigue Gilbert, des Rangers de New York, Red Kelly, ancien des Leafs et des Red Wings et une bonne douzaine d'anciens joueurs du Canadien.

Avant le dîner, Stephen Harper a remis une rondelle à Béliveau. D'un côté on pouvait y voir les armoiries du Canada et la signature du Premier Ministre de l'autre.

"Oui, c'est l'autographe d'un des pires joueurs de hockey de l'histoire, a dit Stephen Harper en riant. Ca peut servir de presse-papier. Un de mes prédécesseurs se servait de balles de golf, mais elles tombaient en bas de la table."

Après que Béliveau l'eût remercié, Stephen Harper a raconté qu'il se souvenait d'un but en deuxième période de prolongation en 1969 contre les Bruins de Boston.

"C'est ce but qui a fait la différence dans les séries, a dit le Premier Ministre. Il était un vétéran, mais il pouvait encore changer toute l'allure des séries.

"Ce n'était que la demi-finale, mais après ce but, tout était joué."

Beliveau s'est retiré après que le Canadien eût remporté la coupe Stanley en 1971. Pendant 18 ans, il a été un des joueurs dominants de la LNH. Il a participé à la conquête de la coupe Stanley 10 fois.

Le grand joueur de centre a récolté 507 buts et 1219 points. Il a toujours été reconnu pour son leadership et son élégance sur la patinoire.

"Il n'y a aucun doute dans mon esprit. Il était le meilleur joueur de son époque," a dit Serge Savard, ancien défenseur qui a aussi été directeur général de l'équipe.

"Je me souviens que lorsqu'il entrait dans une pièce, tout le monde le remarquait, a dit le grand Larry Robinson, une recrue quand la carrière de Béliveau tirait à sa fin. J'ai toujours voulu l'imiter autant sur la glace que dans la vie."

Howe a eu des prises de bec mémorables avec Maurice Richard, compagnon d'armes de Béliveau, mais il a dit qu'il n'avait que du respect pour le grand Jean.

"Je me suis demandé souvent si le grand Jean était assez robuste pour être un joueur de hockey, a dit Howe. Je l'ai mis en échec une fois, il s'est retourné et a souri. Je me suis dit alors qu'il était suffisamment coriace. Ce fut là notre seul véritable accrochage. Je n'ai jamais joué avec lui, mais nous sommes allés à la pêche ensemble et nous avons joué au golf également. Je le considère comme mon ami."

Béliveau répond encore à toutes les lettres qui lui sont adressées. Il mentionne que depuis qu'il a une adresse internet, il reçoit des courriels de partout dans le monde.

"J'aurai 76 ans cet été, a-t-il dit. Ca me fait de longues journées et je commence à me sentir fatigué. Les médecins me disent de ralentir le rythme, mais c'est difficile de ne pas répondre aux gens qui nous écrivent."

Béliveau assiste à presque tous les matches du Canadien avec son épouse Elise. Lui qui a aussi survécu à un cancer, il s'est lié d'une amitié particulière avec Saku Koivu, qui a dû se défendre contre la maladie de Hodgkins il y a cinq ans.

Koivu et Guy Carbonneau ont assisté à la fête jeudi, tout comme les anciens Canadiens Elmer Lach, Dickie Moore, Henri Richard, Frank Mahovlich, Guy Lafleur, Guy Lapointe, Yvan Cournoyer, Emile (Butch) Bouchard, Tony Esposito et Bob Gainey.

Beliveau a été le joueur par excellence de la LNH en 1956 et 1964. Il a été champion des marqueurs en 1956.