MONTREAL - Le Canadien pourrait affronter les Flyers de Philadelphie sans son meilleur marqueur, en fin de semaine. Alex Kovalev s'est blessé légèrement à la cheville droite, mercredi, avant de trancher le débat en prolongation face aux Panthers de la Floride. Le Russe n'a pas chaussé les patins depuis ce temps. Il le fera, samedi matin, avant de prendre une décision.

"Au moment où se parle, on s'attend à ce qu'il soit de la partie", a mentionné l'entraîneur Guy Carbonneau, vendredi, en se faisant rassurant.

Carbonneau a confirmé que Kovalev, qu'on avait vu se déplacer en boitant la veille à la collecte de sang de l'équipe, a la cheville endolorie.

"Il s'est blessé tôt dans le match de mercredi, mais il a pu terminer la rencontre", a-t-il expliqué.

La possibilité de ménager Kovalev, en lui permettant de sauter le second affrontement de la série "aller-retour", n'est pas envisagée actuellement.

"On va commencer par voir s'il peut jouer samedi et on verra par la suite pour dimanche", a simplement répondu Carbo.

Victime d'une surveillance plus étroite de ses rivaux, Kovalev a été éprouvé dernièrement.

"Il a été malchanceux, a fait remarquer Carbonneau. Il a été atteint de quelques rondelles, il a reçu quelques coups de bâton. On doit s'y attendre, on l'a davantage à l'oeil."

L'entraîneur a répété qu'il n'hésitera pas à accorder des congés d'entraînement aux éléments importants d'ici à la fin de la saison.

"Je préfère qu'on ait de mauvaises séances d'entraînement, en autant qu'on soit prêt pour les matchs. Ce n'est peut-être pas la philosophie de plusieurs entraîneurs, c'est la mienne. Je préfère qu'Alex saute des entraînements, mais qu'il puisse jouer."

S'il doit céder sa place, la tentation sera forte pour Carbonneau de jumeler le jeune Sergei Kostitsyn à son frère Andrei et à Tomas Plekanec. Et Michael Ryder pourrait retrouver Saku Koivu et Chris Higgins.

Le Canadien devrait, en tout cas, miser sur le retour au jeu du défenseur Roman Hamrlik, rétabli de la maladie qui l'a affligé. Le vétéran tchèque a survolé la glace, vendredi.

Combattant un début de virus, le défenseur Josh Gorges a été retourné chez lui. Gorges pourrait devoir s'absenter.

Le jeune Carey Price va être de retour devant le filet. Les Flyers vont faire appel au Finlandais Arturo Niittymaki.

"Carey a bien fait en Floride. On espère qu'il va continuer son bon travail", a commenté Carbonneau, qui a refusé de dire s'il enverrait de nouveau Price dans la mêlée, dimanche, advenant qu'on l'emporte.

Cinq défaites

Les Flyers (30-22-5, 65 points) s'amènent à Montréal sur une mauvaise séquence de cinq défaites. Et le Tricolore (30-19-9, 69 points) connaît du succès contre eux depuis quelques saisons. Il a gagné quatre des cinq derniers affrontements entre les équipes au Centre Bell et cinq des six derniers au Wachovia Center. Cette saison, il a aisément remporté les deux premières confrontations (5-2, 4-1).

Le premier duel entre les équipes, disputé au Centre Bell le 1er novembre, avait été marqué au fer de l'émotivité, en raison de la première présence de Daniel Brière à Montréal depuis qu'il avait tourné le dos au CH, l'été dernier.

La rapidité du Canadien est l'antidote au style intimidant que préconisent les Flyers.

"On doit éviter le piège et jouer de façon intelligente, a souligné Tomas Plekanec. Si les Flyers veulent jouer les durs, on n'a qu'à utiliser notre vitesse et les laisser nous courir après."

Carbonneau n'a pas manqué de faire remarquer que le Canadien possède le meilleur jeu de puissance de la LNH.

"S'ils (les Flyers) sont indisciplinés, ce sera bon pour nous", a-t-il résumé.