MONTREAL - Alex Kovalev se dit plus déterminé que jamais à remporter la coupe Stanley à Montréal. Joueur par excellence du Canadien en 2007-2008, Kovalev croit l'équipe capable de faire encore mieux la saison prochaine après avoir terminé au premier rang de l'Association Est.

"J'ai très hâte à la prochaine saison, a dit le Russe avant de quitter le Centre Bell pour la dernière fois, lundi. Ce n'était pas le cas l'an dernier. Il y avait plein de choses négatives. J'avais même perdu mon enthousiame après avoir vu l'équipe être écartée des séries."

"Cette année, l'équipe n'a jamais cessé de progresser, a-t-il ajouté. On ne peut qu'aller de l'avant. On peut devenir des aspirants à la coupe et même l'emporter."

Kovalev, 35 ans, rappelle que les jeunes joueurs ont acquis de l'expérience durant la saison et pendant les séries. Il fait valoir aussi que le Canadien possède une bonne attaque, ayant marqué le plus de buts dans la ligue en plus d'afficher le meilleur jeu de puissance.

"Il nous faut seulement être plus solide défensivement, dit-il. On devra afficher plus de régularité en défense. C'est ce qui a fait défaut dans la série contre Philadelphie.

"On devra également se rappeler les bonnes choses que nous avons faites durant l'année. On pourra alors commencer la nouvelle saison comme nous avons joué la dernière. Si c'est le cas, on n'aura pas de problèmes.

"Selon moi, on a aucune raison de reculer, a-t-il poursuivi. On peut seulement s'améliorer et obtenir plus de succès encore. Cette équipe a les éléments pour réussir. J'espère même que tous les joueurs seront de retour."

Une saison de rêve

Kovalev a été le meneur du Canadien en saison. Il a marqué 35 buts et récolté 84 points, un rendement qui lui a assuré le 11e rang des compteurs. Il a de plus conclu avec un différentiel de plus-18, le meilleur de l'équipe. Malgré cette excellente production, Kovalev se croit capable d'en faire davantage.

"Je ne pense jamais de façon négative, assure-t-il. Personnellement, je peux faire encore mieux. Je vais m'accorder deux ou trois semaines de repos puis je vais m'entraîner fort durant l'été."

Kovalev n'a pas joué avec le même aplomb en séries.

"Les jeunes ont bien répondu, a-t-il noté. Mais lorsque les choses ne vont pas bien, on cherche parfois à trop en faire. C'est peut-être ce qui m'est arrivé."

En 12 matchs éliminatoires, Kovalev a marqué cinq buts et récolté 11 points. Il a toutefois affiché un dossier de moins-4.

"La série contre Boston a été difficile. Les Bruins nous ont forcés à jouer leur style. On a pu heureusement remporter le septième match. Mais c'est jamais facile de retrouver son jeu par la suite", a-t-il expliqué.

Durant son point de presse, Kovalev a dû répondre à une question portant sur ses relations avec Saku Koivu. Selon un quotidien montréalais, le vestiaire du Canadien serait devenu trop petit pour les deux vedettes de l'équipe.

"C'est une autre rumeur, a-t-il dit en rigolant. C'est quelqu'un qui cherche à allumer un incendie. Je me demande pourquoi."

Niet!

Kovalev espérait représenter son pays au championnat du monde. Les autorités du hockey russe en ont décidé autrement.

"Quelqu'un m'a fait parvenir un texte-message avant les séries. Des dirigeants ont laissé entendre que je ne suis pas assez rapide. Je vais donc chercher à améliorer mon coup de patin durant l'été, a-t-il ironisé.

"J'aurais aimé prendre part à ces championnats qui ont lieu au Canada. Je suis certain que plusieurs partisans du Canadien auraient fait le trajet à Québec. C'était une occasion unique pour moi. Je suis évidemment déçu. Par contre, ça va me donner encore plus de temps pour me préparer à la prochaine saison."