Le Canadien a choisi le mauvais moment pour se laisser rattraper par la loi de la moyenne.

Mais ça devait arriver un jour. Après avoir contré avec succès 33 jeux de puissance consécutifs de l'adversaire, le Tricolore a fini par céder à un moment où ça ne pardonne pas, samedi soir à Atlanta.

Il restait trois secondes à la pénalité de Glen Metropolit, la septième infraction mineure décernée au Canadien dans le match, quand Ilya Kovalchuk a décidé que les visiteurs avaient poussé leur chance un peu trop loin. Son tir précis dans la deuxième minute de la période de prolongation a déjoué Carey Price et donné une victoire de 4-3 aux Thrashers.

"Quand Kovalchuk obtient une occasion comme ça, il y a de bonnes chances qu'il en profite, a dit Metropolit. C'est un grand joueur."

Le Canadien, qui avait le contrôle du match avant d'accorder trois buts en six minutes en deuxième période, laisse derrière lui une semaine chargée et un peu bizarre avec une récolte de cinq points sur une possibilité de huit.

"On a joué une bonne première période. C'est ce qu'on voulait faire, établir le tempo en début de match. Mais en deuxième, on a cessé de travailler efficacement et évidemment, on a pris trop de pénalités", a déploré Jacques Martin après la rencontre.

"Tu ne peux pas jouer en désavantage numérique pendant 14 minutes par match et espérer gagner, a tranché l'entraîneur sur son ton habituel. On gaspille beaucoup d'énergie pour se défendre et ça affecte nos performances à forces égales."

Pour la sixième fois en sept matchs depuis le début du mois de décembre, le Canadien a accordé au moins 30 tirs à l'adversaire - 34 cette fois pour être précis - et Price a encore dû se surpasser pour garder l'équipe dans le match. On retiendra surtout ses arrêts spectaculaires aux dépens de Vyacheslav Kozlov en première, d'Eric Boulton en deuxième et de Todd White en fin de troisième.

Andrei Kostitsyn a disputé l'un de ses meilleurs matchs de la saison et a été récompensé sur le feuille de pointage en y inscrivant ses cinquième et sixième filets de la saison. Ses deux buts ont été les rares points positifs chez le Canadien dans une deuxième période dominée par Atlanta.

Les Thrashers tiraient de l'arrière 2-0 après le but de Metropolit et le premier de Kostitsyn et avaient frappé le poteau à trois reprises quand leurs efforts ont commencé à porter fruits à mi-chemin dans le match. Christoph Schubert, Colby Armstrong et Nik Antropov ont mis de la vie dans la cabane et leur équipe sur les rails avant la fin de l'engagement médian.

Après une troisième période sans but, Kovalchuk a mis fin aux émissions avec son 17e de la saison à 1:18 de la quatrième période.

Le but de Metropolit, son septième de la saison, a été inscrit en avantage numérique en tout début de rencontre. Le Canadien tirait ainsi profit de son jeu de puissance dans une quatrième rencontre consécutive.

Il s'agit seulement de la deuxième fois cette saison que le Canadien s'incline après avoir marqué le premier but du match.

La soirée a été agrémentée de deux combats. Georges Laraque et Eric Boulton n'ont impressionné personne en première période tandis qu'en troisième, Maxim Lapierre a jeté les gants devant Zach Bogosian.

Johan Hedberg a stoppé 16 lancers pour signer sa deuxième victoire en neuf matchs en carrière contre Montréal.

Les Thrashers amorçaient la soirée au septième rang dans l'Est, avec un seul point d'avance sur le Canadien.

"Nous n'avions qu'un point d'avance sur eux, et nous en étions bien conscients, a dit Kovalchuk. Quand vous perdez quelques matches de suite, les équipes vous rattrapent. Il nous faut maintenant obtenir quelques victoires de suite."