BROSSARD, Qc - Le Canadien a beau avoir été éliminé dès le premier tour des séries, il n'est pas loin d'être une équipe capable d'aspirer à la conquête de la coupe Stanley.

C'est ce qu'ont indiqué le directeur général Pierre Gauthier et l'entraîneur-chef Jacques Martin à l'occasion de leur bilan de fin de saison, jeudi, au lendemain de l'élimination du club montréalais aux mains des Bruins de Boston.

«Absolument», a lancé Gauthier lorsqu'on a lui demandé s'il croyait avoir une bonne part des éléments nécessaires pour viser les grands honneurs à court et moyen terme. «On a été nez à nez face aux Bruins. C'est d'ailleurs très proche entre toutes les équipes qui accèdent aux séries, la différence se résume à très peu.»

«Pour se rendre loin (en séries), une équipe doit avoir de l'expérience et ça, on en a, a souligné Martin. Nos nombreux jeunes ont d'ailleurs eu l'occasion de gagner en expérience au cours des dernières semaines.

«Il faut aussi continuer de gagner en profondeur. Et ce, pour pouvoir faire face aux blessures lorsqu'elles arrivent, et pour affronter l'adversité lorsqu'on y est confronté», a ajouté l'entraîneur.

Au chapitre du caractère, justement, Martin estime que le CH est déjà bien outillé.

«Les joueurs ont démontré une belle capacité de relever les défis encore cette saison. C'est là un élément crucial pour connaître du succès», a indiqué le vétéran entraîneur, en faisant allusion à la capacité des siens de bien faire malgré les absences prolongées de joueurs tels qu'Andrei Markov, Josh Gorges, Max Pacioretty et compagnie.

«On a aussi des joueurs qui ont l'équipe à coeur», a souligné Gauthier.

Tous les scénarios possibles

Le d.g. du CH a reconnu qu'il sera fort occupé au cours des prochaines semaines. Il devra choisir lesquels des 18 joueurs qui deviendront autonomes le 1er juillet — neuf sans compensation, neuf avec restrictions — il gardera. Il devra aussi établir la stratégie qui lui permettra de corriger les faiblesses de son club.

Gauthier a indiqué que tous les scénarios possibles seront étudiés au cours des prochains jours.

«On va prendre le temps de rencontrer notre monde, y compris M. Martin et les entraîneurs, afin de faire une évaluation de tout notre personnel froidement, pour ensuite établir un plan. La saison morte, c'est le temps où on peut établir un plan plus structuré.»

Dans cette optique, Gauthier n'a pas voulu dévoiler son jeu dans aucun des dossiers les plus chauds qui l'attendent, qu'il s'agisse de joueurs décevants comme Scott Gomez ou Benoît Pouliot, ou des défenseurs qu'il désire retenir.

«On voit, en ce moment, une belle opportunité de structurer une brigade défensive à notre goût», a dit Gauthier du fait que les arrières Andrei Markov, Roman Hamrlik, Hal Gill, James Wisniewski, Brent Sopel et Paul Mara deviendront tous libres comme l'air en juillet, tandis que Josh Gorges, Yannick Weber et Alexandre Picard seront joueurs autonomes avec compensation.

Gauthier s'est toutefois avancé à dire qu'il aimerait que Markov soit de retour, et qu'il était heureux de constater que l'intérêt de la part du vétéran russe était mutuel.

«D'ailleurs, ce qui est valorisant, c'est que tous les joueurs que j'ai croisés aujourd'hui m'ont dit qu'ils adoraient jouer à Montréal et voulaient revenir», a souligné Gauthier, qui a indiqué que toutes sortes de facteurs seraient considérés, comme l'âge du joueur, son engagement à l'endroit du club et son statut médical.

À ce titre, Gauthier a indiqué que les nouvelles était bonnes dans le cas de Markov et Gorges, tous deux opérés au genou pendant la saison.

En étudiant ce casse-tête, Gauthier devra notamment tenir compte de l'éclosion de P.K. Subban, l'un des deux défenseurs du CH à avoir encore une année à faire à son contrat. L'autre est Jaroslav Spacek.

Martin a reconnu que Subban avait gravi plusieurs échelons dans la hiérarchie des défenseurs du Canadien en fin de saison et en séries. Le jeune Torontois a su saisir l'occasion que lui fournissait l'absence de Gorges.

«Quand on a perdu Josh, P.K. a changé sa façon de voir les choses, a fait savoir Martin. Il se voyait comme un défenseur offensif, mais on lui a demandé de devenir le meilleur défenseur défensif possible. Avec Hal Gill, il affrontait les meilleurs trios et ça l'a amené à un meilleur niveau de concentration à ce niveau. Il a encore beaucoup à apprendre, mais il demeure un excellent élément pour notre organisation.»

L'entraîneur a aussi louangé le leadership de Gill, laissant ainsi deviner que celui-ci risque de faire partie des priorités de Gauthier.

La défensive d'abord

Martin a par ailleurs indiqué qu'il n'avait pas renié sa promesse d'il y a deux ans de préconiser un style de jeu axé sur la possession de la rondelle.

«Il fallait d'abord consolider les assises en défensive, et c'est ce qu'on a fait dans un premier temps, a-t-il relevé. La prochaine étape, c'est de renflouer l'attaque. Je crois toujours que la force de cette équipe, c'est un style axé sur la possession du disque. Les buts viendront au fur et à mesure qu'on ajoutera de la profondeur à la formation.»

À ce niveau, Gauthier a dit qu'il explorera là aussi tous les scénarios possibles. Il cherchera les solutions à l'intérieur de l'organisation — en regardant notamment du côté des joueurs appartenant au CH qui jouent ailleurs qu'à Montréal et Hamilton —, mais aussi à l'extérieur.

Les autres joueurs autonomes sans compensation du Canadien, cet été, seront Jeff Halpern, Mathieu Darche et Alex Auld. Les autres joueurs libres avec compensation seront Andrei Kostitsyn, Benoît Pouliot, Max Pacioretty, David Desharnais, Tom Pyatt et Ryan White.

Les contrats de Gomez, Michael Cammalleri, Brian Gionta et Tomas Plekanec ne seront échus que dans trois saisons. Il reste un an à faire aux ententes de Carey Price, Travis Moen et Lars Eller.

Au sujet du départ possible de Kirk Muller, qu'on dit prêt à occuper le poste d'entraîneur-chef quelque part dans la LNH, Gauthier a indiqué qu'il ne discuterait pas en public du «statut d'emploi» de quiconque au sein de l'organisation.

«Ce sont des choses qui se font à l'interne», a-t-il dit.