MONTRÉAL - Les négociations contractuelles entre le Canadien de Montréal et le défenseur russe Andrei Markov se poursuivent et il pourrait y avoir un dénouement aussi tôt que la semaine prochaine.

C'est ce qu'a laissé entendre l'agent de Markov, Don Meehan, mercredi, en réponse à un courriel de La Presse Canadienne.

Le Russe de 32 ans pourrait devenir joueur autonome sans compensation, le 1er juillet. Mais selon les indications données par Meehan, mercredi, les deux parties pourraient y voir plus clair dès la semaine prochaine dans ce dossier.

Le Canadien pourrait donc réussir à mettre son meilleur défenseur sous contrat avant la tenue du prochain repêchage amateur de la LNH. Celui-ci se déroulera les 24 et 25 juin à St. Paul, au Minnesota.

Markov a encaissé un salaire de 5,75 millions $ US, l'hiver dernier. Il n'a toutefois participé qu'à sept rencontres en raison de blessures au genou.

Dans son bilan de fin de saison, au lendemain de l'élimination du Tricolore au premier tour des séries, le directeur général Pierre Gauthier s'était dit intéressé à retenir les services de Markov.

Il y a deux semaines, Hal Gill est devenu le premier défenseur susceptible d'obtenir son autonomie complète être réembauché par le Canadien. Il a signé un contrat d'un an au même salaire que l'hiver dernier, soit 2,25 millions $ US.