BROSSARD, Qc - Puisque le Canadien compte plusieurs Américains, ils sont plusieurs au sein du club montréalais à avoir côtoyé Mike Modano, le nouveau retraité du hockey. Comme adversaire dans la LNH, mais aussi comme coéquipier avec l'équipe nationale américaine.

Erik Cole a non seulement fait partie des mêmes équipes que Modano au Championnat du monde de hockey et aux Jeux olympiques, il a aussi été son co-chambreur. Il a alors pu prendre la pleine mesure du joueur, mais aussi de l'homme.

«J'ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec 'Mo' et à passer du temps avec lui en dehors de la patinoire», a indiqué Cole, jeudi, une journée après que Modano eut signifié qu'il prenait sa retraite à la suite d'une carrière de 22 saisons dans la LNH.

«Au Championnat du monde en Autriche, en 2005, nous avions passé beaucoup de temps ensemble. Adam Hall et moi avions une chambre qui communiquait avec la sienne, alors il venait nous voir tout le temps. Et nous avions été des co-chambreurs aux Jeux de Turin (en 2006). C'est un bon gars et il a connu une grande carrière.»

Cole a rappelé que Modano a fait partie d'une génération dorée du hockey américain, qui a permis aux États-Unis de connaître du succès à l'échelle internationale, notamment en remportant la Coupe du monde de 1996 et en décrochant la médaille d'argent aux JO de 2002 à Salt Lake.

«C'était spécial de faire partie de ce groupe-là dans son ensemble, a noté Cole. De voir comment ils étaient ensemble, en groupe — il y avait aussi Keith Tkachuk, Chris Chelios, Bill Guerin, Doug Weight... Le simple fait d'être autour d'eux, c'était fantastique.

«De les voir lancer des pointes d'humour à l'un et l'autre, de voir leur esprit de camaraderie... (Modano) était un des leaders de cette génération-là. C'étaient de bons gars et de grands joueurs.»

«Ces gars-là ont pavé la voie, a souligné Brian Gionta. Et (Modano) a longtemps été le visage du hockey américain de par ses 20 années passées dans la LNH. Quand il était à son sommet, il était impossible à stopper une fois qu'il avait atteint sa pleine vitesse.»

Cole a aussi rappelé que l'attaquant américain le plus productif dans l'histoire de la LNH — il a récolté 1374 points en 1499 matchs en carrière — a été l'un des joueurs les plus marquants dans l'histoire des Stars de Dallas.

«Après que l'équipe eut été transférée du Minnesota à Dallas, il a été l'un des figures de proue de cette concession, a affirmé Cole. Il a permis au hockey de se développer dans cette région du Texas.»

L'impact de Streit

De la même façon que Modano a marqué l'histoire du hockey américain et des Stars, Mark Streit continue de laisser une empreinte indélébile sur le hockey suisse. Le plus récent jalon dans la carrière de l'ancien défenseur du Canadien est survenu cette semaine, quand il a été nommé capitaine des Islanders de New York.

«Je passe l'été (à m'entraîner) avec lui, alors je sais qu'il est un bon leader», a dit de son compatriote le défenseur Yannick Weber, jeudi, après l'entraînement du Tricolore. Je sais que dans une équipe qui compte plusieurs jeunes joueurs comme les Islanders, il va faire du bon boulot.

«On savait que Mark était un des bons défenseurs dans la ligue. Il est le modèle pour tous les joueurs suisses, a ajouté Weber. Il a été un des premiers joueurs suisses à jouer dans la Ligue nationale, il a été le premier à avoir été invité au match des étoiles, il a été capitaine aux Jeux olympiques et maintenant il est capitaine ici, alors... pour lui, pour la Suisse, c'est quelque chose d'énorme.»