BROSSARD - Andrei Markov a franchi l'avant-dernière étape de son programme de remise en forme, mardi, en obtenant le feu vert pour participer aux exercices avec contacts à l'entraînement.

Le Canadien a sans doute une date de retour en tête pour le défenseur russe, mais on ne la dévoile pas publiquement. Martin a déjà indiqué que le retour de Markov ne se produira pas avant le long périple de l'équipe en Californie, commençant le 30 novembre.

Markov et l'attaquant Andrei Kostitsyn, qui a patiné en compagnie de Chris Campoli sur la patinoire adjacente à Brossard, ont accompagné leurs coéquipiers à l'étranger. Jaroslav Spacek n'a pas chaussé les patins, et son retour n'est pas prévu de sitôt. Le vétéran défenseur est demeuré à Montréal, comme Campoli évidemment.

Tout renfort est bien accueilli chez le Canadien dans le moment, même en défense. Les jeunes tiennent bien le fort en l'absence de vétérans, mais le Tricolore devrait saluer le retour au jeu de Hal Gill en Caroline, mercredi, face aux Hurricanes.

L'entraîneur Jacques Martin n'a pas voulu confirmer le retour du géant, après que le vétéran défenseur eut lui-même vendu la mèche aux journalistes.

« Nous avons 21 joueurs en santé à notre disponibilité et nous prendrons une décision avant le match de mercredi », s'est-t-il contenté de dire.

À l'entraînement mardi, Gill a composé un duo avec Yannick Weber tandis que Frédéric St-Denis, son remplaçant des derniers matchs, a été jumelé à Andrei Markov - ce qui augure plutôt mal pour le jeune Québécois.

Josh Gorges et P.K. Subban ainsi que Raphael Diaz et Alexei Emelin ont formé les deux autres paires.

« Je me sens mieux que lundi, et beaucoup mieux qu'il y a deux jours », a souligné Gill, en précisant avoir passé deux nuits à l'hôpital, la semaine dernière, afin de traiter une infection liée à une coupure.

Du gros pain

Le CH doit se relever rapidement du revers crève-coeur de 1-0 encaissé contre les Bruins de Boston, lundi.

« Une défaite dure à avaler, a reconnu mardi le capitaine Brian Gionta, parce que c'était un match important contre des rivaux de section. »

Après avoir affronté les Hurricanes, l'équipe se rendra à Philadelphie se frotter aux Flyers, vendredi, avant de revenir à Montréal accueillir Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh, samedi.

C'est loin d'être une semaine commode, une deuxième d'affilée de quatre rencontres.

On s'attend à ce que les Hurricanes ne soient pas une proie aussi facile que la semaine dernière à Montréal, quand le Canadien l'a emporté 4-0. Les Canes ont remporté leurs deux derniers matchs.

« Ils ont bien fait dans leurs trois derniers matchs, même dans la défaite de 1-0 qu'ils ont subie face aux Sabres de Buffalo, a noté Martin. Ils jouent beaucoup mieux défensivement. »

Les Hurricanes ont enchaîné avec des gains de 3-2 contre les Maple Leafs de Toronto, à domicile, et de 4-2 face aux Flyers, à Philadelphie.

St-Denis reste... positif

Avec le retour probable de Gill, le jeune St-Denis devrait écoper même s'il a bien paru depuis qu'on l'a rappelé de Hamilton. Il ne s'en fait pas outre mesure, sachant qu'il s'est acquitté de la tâche qu'on lui a demandé d'accomplir.

« J'estime que ça va super bien, je suis plus confiant à chacun des matchs, a-t-il commenté. L'entraîneur me fait également davantage confiance, il m'a même utilisé en infériorité numérique en compagnie de Josh Gorges contre les Bruins. »

St-Denis, âgé de 25 ans, s'était amené à Montréal, en ayant comme unique objectif de simplement bien faire. Il peut dire mission accomplie jusqu'à maintenant. Et, quoiqu'il arrive, il aura laissé une belle carte de visite dans la LNH.

L'entraîneur lui a fait de beaux compliments après le match de lundi, au cours duquel il a obtenu 13:14 de temps d'utilisation. Mardi, Gorges en a remis, en louangeant le jeu de son jeune coéquipier.

Le défenseur natif de Greenfield Park, sur la Rive-Sud, n'a pas amassé de point en quatre matchs, et il montre un différentiel de plus-1 en défense. Il a aussi écopé trois pénalités.