MONTRÉAL - Le Canadien, qui a longtemps traîné la réputation de faire la vie dure aux jeunes, aura du sang neuf en vue de la saison écourtée par le lock-out qui commencera samedi. Alex Galchenyuk et Brendan Gallagher, deux attaquants recrues, ont été retenus au sein de la formation officielle de 23 joueurs, dévoilée vendredi, à la veille du match d'ouverture au Centre Bell contre les Maple Leafs de Toronto.

« Il va être là (samedi) soir », a assuré Michel Therrien en parlant de Galchenyuk, après avoir expliqué que la décision de retenir ses services, même s'il n'a que 18 ans, a évolué au fil de la dernière semaine.

« Quand on a commencé nos entraînements, cette semaine, on avait un esprit très ouvert, et plus la semaine avançait, plus on voyait son comportement... et plus c'était clair aux yeux de tout le monde qu'on voulait le garder », a indiqué l'entraîneur du Tricolore.

Therrien n'était pas en mesure de confirmer la participation de Gallagher, par contre. Celui-ci était l'un des deux attaquants en trop pendant l'exercice de vendredi. Il pourrait jouer si Tomas Plekanec, qui n'est pas encore remis à 100 pour cent d'une blessure aux côtes, ne le peut pas. Sinon, ça irait sans doute au match de mardi, contre les Panthers de la Floride, si un vétéran est confiné aux gradins en raison d'une contre-performance contre les Leafs.

« On va penser à son développement, a dit Therrien de Gallagher. On va laisser le temps faire son oeuvre, et voir comment ça se déroule. D'ici là, il mérite amplement de faire partie de la formation de 23 joueurs. »

Sept joueurs ont été retranchés avant l'entraînement de vendredi, soit les attaquants Louis Leblanc, Gabriel Dumont, Michaël Bournival et Patrick Holland, ainsi que les défenseurs Jarred Tinordi, Frédéric St-Denis et Mike Commodore.

« C'est sûr que c'est décevant, pour un jeune qui est si proche, de se faire dire qu'il doit retourner (dans la Ligue américaine). Mais quand on n'est pas sûr si un joueur va pouvoir disputer au moins quelques-uns des quatre ou cinq prochains matchs, on ne peut pas le garder. Un joueur qui a 20 ou 21 ans doit pouvoir continuer de se développer, a déclaré Therrien en parlant de Dumont, mais en faisant également allusion à Bournival et Tinordi. Même si un joueur est prêt à ramasser les rondelles et charrier les bouteilles d'eau pendant les entraînements pour rester, ce n'est pas ça qu'on veut. Pour progresser, un jeune se doit de jouer des matchs. »

Vingt-quatre joueurs - 15 attaquants, sept défenseurs et deux gardiens - restent à Montréal pour l'instant. Le 24e est l'avant Petteri Nokelainen, dont le nom a été inscrit sur la liste des blessés à long terme et ne compte pas au sein de la formation officielle de 23 joueurs. Un autre joueur devra être retranché, par contre, dès que P.K. Subban signera un nouveau contrat avec le club montréalais.

L'absence du fringant défenseur ne sera pas une distraction, a estimé Therrien.

« On voudrait qu'il soit avec nous, mais présentement il ne l'est pas. Je me concentre sur les joueurs que j'ai à ma disposition. C'est comme pour un joueur qui est blessé à long terme. Je ne peux pas m'attarder à lui, je dois me fier au personnel en place chargé de s'occuper de lui. C'est la même chose pour (Subban) en ce moment », a affirmé l'entraîneur, en pensant au dossier que le directeur général Marc Bergevin a entre les mains.

Galchenyuk, qui est toujours d'âge junior, aura droit à un essai de cinq matchs avant que le Canadien doive décider s'il le retourne au Sting de Sarnia ou non.

« On ne parle pas de ça pour l'instant, a prévenu Therrien. En temps et lieu, il va falloir prendre des décisions. Mais notre priorité, c'est de le voir continuer à bien s'acclimater. On suit les étapes et on va voir comment il va se comporter au fil de chacune d'entre elles. »

Parmi les joueurs qui ont plus d'expérience et dont le poste était incertain, le défenseur Yannick Weber, qui peut également jouer à l'avant, et l'attaquant Mike Blunden ont eu la vie sauve. Ce dernier, qui jouera un rôle défensif, a été retenu en raison de l'expérience qu'il a déjà acquise dans la LNH, a indiqué Therrien.