Robuste, trapu, un museau allant s'amincissant prolonge une large tête percée de petits yeux et surmontée d'oreilles arrondies. Le cou est fort, très court, suivi d'un dos et d'épaules formant une ligne presque droite. Les pattes sont robustes, garnies de cinq doigts aux courtes griffes, fortes mais non rétractiles. Les coussinets plantaires sont sans poils ni duvet. Le pelage est long et fourni, habituellement tout noir, à l'exception d'un museau brunâtre très pâle et d'un «V» blanchâtre occasionnel sur la poitrine. On rencontre des Ours noirs, aussi paradoxal que cela puisse paraître, au pelage de couleur de miel ainsi que des bêtes blanches et bleues, ces dernières sur la côte du Pacifique. Qualifié à tort d'animal inoffensif, l'Ours noir doit être respecté, plus particulièrement lorsque la femelle accompagne l'ourson.
Reproduction
Accouplement, de la mi-avril à la fin du mois d'août. Contrairement aux autres périodes de l'année où l'ours mène une vie solitaire et peu bruyante, la période des amours est tapageuse. La gestation de la femelle dure 220 jours, les petits naissant entre la mi-janvier et la fin de février au cours de l'hibernation. Les petits, un peu plus gros qu'une souris, mesurent 20 centimètres de longueur, ils sont alors nus, sans pelage et aveugles. Les mâles deviennent féconds à 5 ou 6 ans, les femelles à 4 ou 5 ans.
Habitat
Largement influencé par sa facilité à trouver de la nourriture, l'Ours noir recherche un habitat propice sur ce plan. Son domaine couvrirait de 27 à 31 km2 (70 à 80 mi2). Lorsque l'automne commence à se manifester, il cherche une caverne, une crevasse ou un arbre creux où s'installer pour la froide saison. Il se confectionne une litière de brindilles, de rameaux de conifères ou de feuilles. En octobre, la torpeur hivernale commence à l'envahir; il pourra toutefois retarder son sommeil hivernal jusqu'en décembre si la température demeure trop élevée. Au cours de l'hiver, sa température corporelle descendra jusqu'à 34oC (88oF), son rythme respiratoire pouvant s'abaisser de 2 à 4 respirations à la minute.
Alimentation
C'est le gourmet et le gourmand de la forêt, l'été lui permettant de se gaver de fraises, de framboises, de mûres, de groseilles, de bleuets, de cerises, de noisettes, de faînes, de glands ou de canneberges, sans oublier les tendres racines qu'il sait bien trouver. L'automne, il dévore des pommes, des raisins, des insectes et ce délicieux miel sauvage que son odorat subtil sait très bien découvrir. Au printemps, les aiguilles d'épinettes lui permettront de subsister, mais il déracinera les souches dans le but d'y trouver des nids de fourmis ou des larves; les carcasses des animaux morts au cours de l'hiver, les nouvelles pousses et les bourgeons au printemps complèteront ce menu saisonnier. Nous avons là la base de son alimentation, mais il ne refusera jamais l'occasion de se saisir d'un jeune orignal, d'une marmotte, d'un lièvre, d'une souris et de poissons qu'il capturera avec facilité lorsque ces derniers frayeront dans les ruisseaux. Quant aux fermiers, ils l'accusent, et souvent avec raison, de dévorer veaux, porcelets ou moutons. Toutefois, cet animal est végétarien à plus de 75 p. 100.
Techniques de chasse
On peut le chasser à l'approche ou en battue, mais il est difficile de réussir selon ces deux méthodes. Au Québec, c'est à l'affût que la plupart des ours sont abattus. Ils suffit d'attirer l'animal à l'aide d'une carcasse en putréfaction déposée en forêt et de faire le guet pour réussir sa chasse, d'où la très grande popularité des affûts à proximité des dépotoirs.
Armes recommandées
.358, .35, .348, .308, .300, .30/.06, .280, 7 mm, .270, .264 Magnum. Au seuil de l'efficacité: .250, .357, .244, .30/.30 et .243. Dans nos forêts, sauf l'homme, l'ours ne possède pas d'ennemi.
Valeur culinaire
Sa chair est excellente, plus particulièrement celle des jeunes dont l'habitat ne se situe pas dans le voisinage des dépotoirs. Il est préférable de faire examiner une bête abattue avant de la consommer, plusieurs parasites pouvant l'affecter. Le foie de cet animal n'est pas comestible.
