Les Bulldogs champions

À défaut de la coupe Stanley, les partisans du Canadien peuvent maintenant se rabattre sur la coupe Calder.

Considérés comme négligés tout au long des séries éliminatoires de la Ligue américaine, les Bulldogs de Hamilton ont confondu tous les sceptiques en enlevant les honneurs de la série finale de la coupe Calder en cinq matchs grâce à une victoire de 2-1 sur les Bears de Hershey, jeudi devant 14 205 spectateurs au Copps Coliseum.

La dernière fois que le club-école du Canadien a remporté la coupe Calder, les Glorieux défilaient sur la rue Sainte-Catherine l’année suivante.

Et comme en 1985, c’est un gardien de but qui a propulsé les espoirs du Tricolore. Carey Price a encore une fois été le meilleur de son équipe, multipliant les arrêts clés lorsque les Bulldogs devaient se débrouiller avec un homme en moins.

Price a repoussé 29 des 30 rondelles dirigées vers lui et a sans surprise remporté le titre de joueur par excellence des séries.

Du côté de l’attaque, c’est un joueur bien connu des amateurs de la Sainte Flanelle qui a pris les choses en main. Maxim Lapierre, qui a sans contredit disputé l’une de ses meilleures parties en carrière, a marqué un but, mais il s’est davantage illustré en orchestrant le but vainqueur inscrit par Ajay Baines en infériorité numérique.

Lapierre avait précédemment bloqué un tir de la pointe dans son territoire avant de filer en à l’autre bout de la patinoire voyant une brèche s’ouvrir devant lui. Le Québécois a ensuite patiemment attendu avant de refiler le disque à Baines, qui a battu Frédéric Cassivi à l’aide d’un tir à ras la glace.

Cassivi a tout de même fini la rencontre avec 24 arrêts devant la cage des Bears, qui ont échoué dans leur tentative de devenir la première équipe depuis les Indians de Springfield à mettre la main sur la coupe Calder deux années d’affilée.

Jakub Klepis a été le seul à parvenir à tromper la vigilance de Price.

Duel de gardiens

Les gardiens des deux ont rapidement eu à se signaler, leurs coéquipiers respectifs faisant preuve d’indiscipline.

Après une première période sans but, le capitaine des Bears Alexandre Giroux a profité de la première vraie chance de marquer, mais il a été incapable d’enfiler l’aiguille après avoir réussi à battre Price de vitesse alors qu’il venait de contourner son filet.

Les Bulldogs ont par la suite utilisé la même tactique, mais avec plus de succès. André Benoît a d’abord quitté son poste de défenseur pour se retrouver profondément dans le territoire ennemie, attirant avec lui deux arrières de Hershey. Son tir en direction du filet a été facilement bloqué par Cassivi mais Lapierre, qui avait été laissé complètement seul dans l’espace réservé au gardien, n’a eu qu’à pousser le disque dans une cage laissée à l’abandon.

Les Bears ont toutefois profité de l’indiscipline des Bulldogs pour égaler la marque moins de quatre minutes plus tard. Klepis a récupéré un retour de lancer de Mike Green pour faire 1-1 alors que Mathieu Biron était au cachot.

En troisième, Hamilton a écopé de plusieurs pénalités, mais Price s’est imposé à chaque fois. Le premier choix du Canadien en 2005 s’est même permis quelques sorties à l’extérieur de son filet afin de remettre la rondelle à Kyle Chipchura, une scène qui risque de se reproduire souvent à Montréal.

La ville de Hamilton peut afin savourer une conquête de la coupe Calder, leur équipe ayant baissé pavillon en finale à deux reprises, une première fois en 1997 et une deuxième en 2003.

Avant de vaincre les Bears en finale, les Bulldogs avaient disposé des Americans de Rochester, du Moose du Manitoba et des Wolves de Chicago.