MONTRÉAL – La lune de miel entre Rory MacDonald et Bellator semble terminée.

Vendredi, à une semaine de son retour à la compétition, MacDonald a appris que son combat face contre Douglas Lima ne serait pas l’événement principal du Bellator 192. Le président Scott Coker a décidé de reléguer le combat pour le titre des mi-moyens au rang de demi-finale et de faire du choc entre Chael Sonnen et Quinton « Rampage » Jackson l’attraction principale de l’événement.  

La décision elle-même est inhabituelle. Dans le monde des arts martiaux mixtes, les combats lors desquels une ceinture est en jeu sont habituellement présentés en clôture d’un gala. MacDonald, qui a débuté sa carrière en 2006, ne se rappelle pas avoir été témoin d’une entorse à cette tradition.

Mais il y a plus étrange encore. Lorsque RDS a joint MacDonald moins d’une heure après l’annonce de la décision de Bellator, l’aspirant de 28 ans n’avait pas encore eu droit à une explication de Coker. C’est en recevant un message texte d’un journaliste que l’élève du Tristar Gym de Montréal avait été mis au courant du nouveau plan de son patron.  

« Ça vient complètement du champ gauche, a résumé MacDonald. Ça ne fait assurément pas mon bonheur. Je ne sais pas trop quoi dire de plus. Je ne suis pas content, je trouve que c’est un manque de respect. »

Le combat entre Sonnen et Jackson signalera le début du grand tournoi de poids lourds annoncé par Bellator en novembre. Selon les explications qui avaient été offertes à MacDonald, l’organisation souhaitait lancer la compétition en grand en plaçant le duel initial sur la même carte que son combat de championnat contre Lima.

« Je devais faire les frais de la finale et c’est pour ça que j’ai attendu si longtemps pour revenir dans l’arène, affirme MacDonald, qui ne s’est pas battu depuis sa victoire contre Paul Daley en mai dernier. C’est bizarre de penser que j’ai attendu tout ce temps pour finalement être tassé. Je ne sais pas ce qui se passe et je ne sais pas quoi en penser. »

Même si la déception est évidente, MacDonald assure qu’il ne regrette pas d’avoir quitté l’UFC pour accepter l’offre de Bellator en 2016.  

« J’imagine que je n’ai d’autres choix que d’encaisser le coup et de continuer à avancer. C’est simplement une chose de plus à laquelle je ne m’attendais pas, mais on apprend de ses erreurs. »

Si le changement est contrariant, il n’affecte en rien les ambitions de MacDonald, qui se voit détenir non pas une, mais deux ceintures en 2018.

« Je vais gagner le titre des mi-moyens, puis j’aimerais faire la même chose chez les moyens. Je me vois ensuite défendre mes titres contre des jeunes vedettes montantes qui donneront des combats excitants pour les amateurs. Je vais prendre tous les gros combats, peu importe l’ordre dans lequel ils se présentent. Je suis prêt à tout. »   

Ignoré dans la confection du tableau du tournoi des lourds, auquel il souhaitait participer même si son profil n’y convenait pas, MacDonald aimerait aussi que Bellator l’incorpore dans un format de compétition similaire au cours de la prochaine année.