Les jeux sont faits, rien ne va plus. Après de longs mois de préparation, il est l'heure de passer de la parole aux actes pour les athlètes qui s'affronteront lors de l'événement UFC 167, plus particulièrement pour les finalistes de la soirée Johny Hendricks et Georges St-Pierre.

Au cours des derniers jours, Hendricks a dirigé quelques flèches en direction du Québécois concernant la fameuse polémique autour des tests antidopage et, exaspéré de parler de cette situation, il a lancé sa déclaration la plus enflammée des derniers mois : « J'ai juste hâte de lui mettre la main dessus et l'assommer. Je veux voir des yeux rouler dans sa tête... ». St-Pierre est demeuré calme et même s'il est évident qu'il respecte Hendricks et ce que celui-ci amène sur la table, le champion a été clair. « Je respecte Hendricks ainsi que ses forces, mais je n'ai pas peur de lui et j'ai vraiment hâte de lui faire ravaler ses paroles et faire taire mes dénigreurs... »

Je vous offre donc aujourd'hui mon analyse d'avant-combat et mes prédictions pour les trois combats principaux de cette carte qui risque d'être très spectaculaire d'un bout à l'autre alors que beaucoup d'émotions seront à l'avant-plan.

RORY MACDONALD (15-1-0) contre ROBBIE LAWLER (21-9-0)

Voilà un combat qui m'intéresse au plus haut point et qui est surtout très intrigant. Le jeune Canadien Rory MacDonald a été identifié par plusieurs comme le futur de la division des mi-moyens du UFC et émule de Georges St-Pierre. Tout comme ce dernier, MacDonald est un excellent athlète et il se présente toujours bien préparé et avec une bonne stratégie pour ses combats. Il possède de bons déplacements et un excellent jab. De plus, le jeune homme originaire de la Colombie-Britannique est très fort physiquement et son jeu au sol ainsi que sa transition ne cessent de s'améliorer. Tout cela est bien beau sur papier, mais il devra appliquer toutes ces qualités comme jamais samedi soir alors que se dressera devant lui le dangereux Robbie Lawler.

C'est une nouvelle version de Lawler que nous avons la chance de voir à l'œuvre depuis son retour au UFC. Maintenant père de famille, Lawler est beaucoup plus sérieux et pour la première fois de sa carrière il se dédie maintenant vraiment à100 % à sa carrière. Contrairement au Lawler du passé, il suit maintenant une diète stricte pour faire le poids de façon optimale et étonnamment il participe maintenant à des camps d'entraînement complets pour chacun de ses combats, chose qu'il négligeait à chaque combat dans le passé. Donc plus rien d'acquis pour Lawler, juste du travail intense et sérieux et c'est ce qui le rend plus dangereux que jamais. En plus d'une force de frappe dévastatrice avec ses mains, Lawler possède de dangereux coups de pieds, une force physique supérieure à la plupart des mi-moyens et une lutte de très haut niveau.

Ce combat nous donnera les vraies réponses quant au véritable potentiel de Rory MacDonald. Pour la première fois, il va croiser le fer avec un adversaire aussi gros que lui sinon plus gros, mais surtout avec un adversaire qui lui est supérieur dans quelques facettes des arts martiaux mixtes. Il devra faire un combat parfait et utiliser tous les outils de son coffre s’il veut être à la hauteur. J'aime beaucoup la nouvelle version de Robbie Lawler et je crois vraiment qu'il sera trop fort physiquement pour MacDonald, que sa lutte sera un facteur important et que finalement il trouvera l'occasion parfaite pour placer ses coups en puissance contre son jeune rival. Ma prédiction : victoire de Robbie Lawler par K.-O. au 2e round.

RASHAD EVANS (18-3-1) contre CHAEL SONNEN (28-13-1)

Chael Sonnen est tout un numéro et il met beaucoup de couleur sur chacun des événements auquel il participe, principalement avec ses entrevues d'avant et d'après-combat. Mais il ne fait pas oublier qu'il est aussi un dangereux lutteur très fort au niveau de la prise de position. Son talent a été mis sous les projecteurs comme jamais lors de son premier combat contre Anderson Silva et il est évident que lorsque Sonnen est en mesure d'amener un adversaire sur son dos, celui-ci risque de trouver le temps long. Par contre, malgré son excellente lutte, Sonnen a aussi démontré deux lacunes importantes : sa tendance à recevoir beaucoup de coups et sa difficulté à défendre certaines prises de soumissions, plus particulièrement les étranglements triangulaires.

Rashad Evans n'a pas le curriculum vitae de son adversaire au niveau de la lutte, mais il possède quand même une excellente lutte pour les arts martiaux mixtes et il est l'un des meilleurs boxeurs de sa division. Evans possède d'excellents déplacements, il frappe fort des deux mains et a aussi dans son arsenal de dangereux coups de pieds. La grande question est la suivante : est-ce que Sonnen parviendra à amener Evans sur son dos? Je crois sincèrement que la boxe d'Evans ainsi que ses déplacements seront un casse-tête trop compliqué pour Chael Sonnen, et même si ce dernier réussi à amener le combat au sol à quelques occasions, Evans aura quand même l'avantage et aura l'occasion de causer beaucoup de dommages à son adversaire. Ma prédiction : victoire de Rashad Evans par décision des juges.

JOHNY HENDRICKS (15-1-0) contre GEORGES ST-PIERRE (24-2-0)

Le moment est enfin venu pour les deux meilleurs mi-moyens de la planète de croiser le fer dans un combat qui est attendu depuis de longs mois. Depuis sa défaite contre Matt Serra en 2007, le Québécois n'a perdu qu'un round dans les six dernières années. Il a été dominant, mais dans la forte majorité de ces combats, il n'est pas parvenu à finaliser ses adversaires, l'emportant par décision des juges. Cet aspect pourrait devenir un avantage pour ce combat puisque le champion est maintenant un habitué des combats de cinq rounds et grâce à des qualités athlétiques exceptionnelles, il possède beaucoup d'énergie du premier au dernier round de ses combats. Excellent technicien en position debout et possédant un très bon jab, St-Pierre est rapide et ses déplacements sont vifs. En transition entre le combat debout et le sol, personne ne lui arrive à la cheville et lorsqu'il se retrouve sur le dessus au sol, c'est souvent cauchemardesque pour ses adversaires. Dans ce combat face à Hendricks, St-Pierre devra être parfait et éviter absolument de commettre une erreur qui permettrait à Hendricks d'entrer à l'intérieur et de placer sa terrifiante main gauche. Si St-Pierre suit son plan de match habituel, qu'il est concentré du début à la fin et qu'il démontre que sa lutte est supérieure à celle de Hendricks, les choses devraient très bien aller pour lui.

Je vous en parle depuis quelques semaines, Johny Hendricks est sans aucun doute le meilleur lutteur à avoir affronté St-Pierre depuis le début de sa carrière. Les exploits et les titres de Hendricks en lutte amateur sont impressionnants, mais est-ce que sa lutte pour les arts martiaux mixtes sera supérieure à celle de St-Pierre? C'est là la grande question et si Hendricks nous démontre lors du combat qu'il est un meilleur lutteur que St-Pierre, la soirée risque d'être très longue pour le Québécois. Le plan de match de Hendricks se résumera à trois points très importants. Tout d'abord, il devra doser ses énergies en début de combat, plus particulièrement lors du premier round. Ensuite, il devra être en mesure d'entrer à l'intérieur avec la même aisance qu'il a démontré lors de ses derniers combats. Encore une fois, s’il réussit à passer au-delà du jab de St-Pierre et à se présenter souvent à l'intérieur, ses chances de placer ses lourdes mains sur le menton de St-Pierre seront multipliées. Et finalement il devra très tôt dans le combat tester sa lutte contre St-Pierre afin de mesurer lequel des deux est supérieur à ce niveau. La réponse à cette question dictera la stratégie du reste du combat pour les deux athlètes.

Je vais être honnête avec vous, depuis le début de la semaine j'ai changé ma prédiction à plusieurs reprises et depuis la pesée officielle j'ai encore changé d'idée au moins trois ou quatre fois. Il est évident que St-Pierre est supérieur à Hendricks dans la majorité des facettes d'un combat et qu'il nous a habitué plus souvent qu'autrement à faire des combats parfaits, quoique Condit et Diaz ont réussi à le toucher souvent dans leurs combats respectifs. Est-ce que Georges pourra empêcher Hendricks de le toucher pendant 25 minutes? Est-ce que Hendricks est un meilleur lutteur que St-Pierre? Est-ce que Hendricks pourra bloquer les puissants coups de pieds du champion? Une tonne de questions qui rendent une prédiction pour ce combat très difficile. Mon cœur de Québécois est avec St-Pierre, mais la probabilité que Hendricks puisse passer sa gauche me gardera sur le bout de mon siège pendant tout le combat. Ma prédiction, qui je l'espère ne changera pas encore dix fois d'ici le début du combat : victoire de Georges St-Pierre par décision des juges.