Chad « Money » Mendes vit un rêve. À savoir combien de temps cela durera va dépendre de ce qui arrivera samedi contre le champion poids plume José Aldo, au UFC 142, à Rio de Janeiro.

Mendes (11-0) est l'aspirant no 1 chez les 145 livres. Aldo (20-1) fait partie de l'élite, c'est un prédateur qui a remporté ses 13 derniers combats depuis sa défaite subie en novembre 2005.

« C'est fou quand on pense qu'il y à peine trois ans et demi j'étais toujours sur les bancs d'école, a-t-il déclaré. Cette ascension dans les AMM s'est fait très rapidement et c'est jusqu'à maintenant une expérience incroyable pour moi. »

Mendes a commencé à pratiquer la lutte dès l'âge de 5 ans. Il a rencontré l'ancien poids plume WEC et actuel combattant du UFC Urijah Faber au secondaire et à l'occasion de camps de lutte au collège.

Après son passage dans la NCAA, il a continué la compétition à Sacramento en compagnie de Faber, chez Team Alpha Male. Faber, qui s'est incliné par décision contre Aldo en avril 2010 dans la WEC, a aidé Mendes à se préparer pour sa quête du titre et l'aspirant se montre d'ailleurs confiant.

Samedi, Mendes peut s'attendre à ce que la foule du HSBC Arena de Rio ne soit pas de son côté. Il insiste tout de même sur le fait que la pression est sur Aldo. « C'est lui qui va se battre devant sa foule, qui détient la ceinture, qui doit composer avec la pression... »

Aldo prétend toutefois se réjouir de l'attention. « Je suis anxieux d'entendre la foule crier alors que je me dirigerai vers l'octogone. J'ai hâte de ressentir cette énergie. »

À 25 ans, Aldo est favori à plus de 2 contre 1, mais il a montré des quelques signes de faiblesse dernièrement. Le Canadien Mark « The Machine » Hominick a perdu la chance de rafler le titre mais a bien fait souffrir le champion au cinquième round lors du UFC 129. Aldo a plus tard vaincu le vétéran Kenny Florian par décision.

« J'ai définitivement remarqué des choses qui me donnent confiance, a admis Mendes. Je ne crois pas que Jose a réellement de failles dans son jeu, mais simplement quelques aspects qui sont moins forts que d'autres. Je crois que c'est la même chose dans mon cas aussi. J'ai regardé ses deux derniers combats attentivement pour les décortiquer. Ç'a nous a aidé à construire de notre plan de match. »

« Aucun des précédents adversaires d'Aldo n'avait des habiletés de lutteur suffisantes pour le déranger, l'envoyer au sol et l'y maintenir. »

Aldo, qui s'est entraîné avec l'aspirant poids léger Gray Maynard afin de s'améliorer en fait de lutte, voit le combat d'une autre façon. « Mendes a un désavantage. Il n'est pas un aussi bon boxeur que les autres gars que j'ai affronté et je ne crois pas qu'il peut bien faire lorsque debout. Je vise un K.-O. ou une soumission. »

Parmi les Canadiens qui seront en action ce soir-là se trouvent le poids léger Sam « Hands of Stone » Stout et le poids plume Antonio « Pato » Carvalho.

D'après un texte de la Canadian Press