GENERAL SANTOS, Philippines - Le Philippin Manny Pacquiao, légende de la boxe, a fêté dans l'extravagance ses 40 ans, avec des milliers d'invités dont le président des Philippines Rodrigo Duterte, et s'est dit « plus fort et plus rapide » que jamais.

« Je me sens plus fort et plus rapide, et par la grâce de Dieu, je suis plus sage à 40 ans, je me sens comme à 25 ans », a dit Pacquiao, précisant qu'il avait hâte d'affronter l'Américain Adrien Broner le mois prochain.

« Je crois que le meilleur est à venir. Vous n'avez pas encore vu le meilleur de Manny Pacquiao », a-t-il ajouté. 

Une voiture, des pickups et appareils électroménagers mis en jeu lors d'une tombola géante, des groupes de rock et des chanteurs de gospel pour la musique... L'événement, ouvert en partie au grand public, a duré toute la nuit dans le centre commercial géant de la ville où habite Pacquiao, General Santos.

Des comédiens ont également mis en scène, dans un spectacle de théâtre d'ombres, l'ascension du « champion du peuple » depuis l'extrême pauvreté jusqu'à devenir un multimillionnaire généreux, qui offre des logements aux nécessiteux et visite des malades à l'hôpital.

Seul boxeur à avoir détenu des titres mondiaux dans huit catégories de poids différentes, Pacquiao avait mis un terme à sa carrière en 2016 pour devenir sénateur aux Philippines.

« La boxe est ma passion et le service public est ma mission », a annoncé le sénateur, habillé d'un costume sombre et coiffé d'un chapeau fédora. 

En juillet 2018, la légende est sortie de sa retraite pour récupérer son titre WBA des poids mi-moyens en mettant K.-O. le champion en titre, l'Argentin Lucas Matthysse. En 23 ans de carrière, Pacquiao, 39 ans, affiche un bilan de 60 victoires, dont 39 par K.-O., pour 7 défaites et 2 nuls. 

Il remettra sa ceinture en jeu le 19 janvier contre Broner à Las Vegas. Un combat qui pourrait en présager un autre : la revanche du « combat du siècle », qui avait réuni en 2015 Pacquiao et l'Américain Floyd Mayweather (41 ans), victorieux lors du combat le plus cher de l'histoire de la boxe.