Les poids lourds Deontay Wilder et Anthony Joshua s'affronteraient en mars, à Riyadh

Deux anciens monarques des poids lourds s'affronteront le 9 mars 2024 en Arabie saoudite, alors que le Britannique Anthony Joshua et l'Américain Deontay Wilder ont trouvé un terrain d'entente, selon ESPN.

Les deux clans se sont mis d'accord sur l'aspect financier, mais la tenue du combat est conditionnelle à ce que les deux pugilistes sortent victorieux et sans blessure de leur affrontement respectif du 23 décembre, également en Arabie saoudite.

Les négociations en vue d'un tel duel ne datent pas d'hier; en fait, elles ont débuté en 2019.

Deux jours avant Noël, Joshua croisera le fer avec Otto Willin à Riyadh, tandis que Wilder se mesurera à un autre ancien détenteur d'un titre mondial des lourds, Joseph Parker.

Tant Joshua que Wilder partent favoris pour l'emporter, mais il est loin d'être assuré que les deux combattants signeront un succès.

« La raison pour laquelle les deux athlètes combattent le même soir est que l'on veut préparer et bâtir l'engouement pour un combat entre les deux », a mentionné jeudi dernier le promoteur de longue date de Joshua, Eddie Hearn.

« Les contrats ne sont pas encore signés, mais tout le monde veut faire de ce combat une réalité », a-t-il ajouté.

« Tout le monde se demande : 'Eh bien, pourquoi a-t-il accepté un combat difficile avant d'affronter Wilder? C'est le combat qui nous a été proposé par l'Arabie saoudite. Joshua ne s'est jamais défilé devant qui que ce soit. Wallin se trouvait sur notre liste pour les deux derniers combats. La seule raison pour laquelle ça ne se matérialisait pas, c'est qu'il est gaucher. D'affronter un gaucher à six semaines d'avis, ce n'est pas idéal, mais [les hôtes du combat] sont heureux du duel. Nous nous croisons les doigts. »

Il y a deux mois à peine, le champion du WBC Tyson Fury a survécu à une frousse à Riyadh lorsqu'il a été envoyé au plancher par l'ancienne terreur des AMM devenue boxeur Francis Ngannou.

Fury s'est accroché de peine et de misère pour soutirer une victoire par décision partagée, prenant malgré tout rendez-vous avec le champion incontesté de la catégorie, Oleksandr Usyk.

La victoire signature de Joshua (26-3, 23 K.-O.), qui a 34 ans, est survenue en 2017 lorsqu'il a fait fi d'une chute au plancher pour obtenir un K.-O. au 11e round face à Wladimir Klitschko.

Wilder est classé troisième chez les lourds par ESPN. Sa force de frappe n'a pratiquement pas son égal dans l'histoire de la division, alors que toutes ses victoires sauf une ont été obtenues via K.-O.

Bien qu'il n'ait jamais savour la victoire durant sa trilogie avec Fury, Wilder, 38 ans, a envoyé Fury au plancher à quatre reprises durant ces trois combats.

La dernière fois qu'ils ont foulé l'arène, en novembre 2021, Wilder s'était incliné devant le « Gypsy King » par mise hors de combat au 11e round.

Depuis, Wilder (43-2-1, 42 K.-O.) n'a combattu qu'un seul round. C'était en octobre 2022, contre Robert Helenius, qu'il a mis K.-O. dès le premier assaut.