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MANILLE, Philippines - Le champion WBA des poids mi-moyens, l'Argentin Lucas Matthysse a promis mercredi un « combat à mort » pour conserver son titre en juillet face à Manny Pacquiao, jugeant la légende philippine en déclin.

Matthysse (39 victoires dont 36 avant la limite en 43 combats) s'était emparé du titre vacant WBA en janvier, au dépens du Thaïlandais, Teerachai Sithmorseng. Il le défendra le 15 juillet à Kuala Lumpur face à Pacquiao, 39 ans, seul boxeur de l'histoire à avoir détenu des titres majeurs dans huit catégories de poids différentes.

Même s'il reconnait qu'affronter le Philippin sera une « sorte de rêve devenu réalité », l'Argentin de 35 ans estime que les beaux jours de Pacquiao sont désormais derrière lui.

« Évidemment que ça reste un grand boxeur, mais depuis qu'il a été mis K.-O. par Marquez (NDLR : fin 2012), il n'est plus tout à fait le même. Il n'est plus vraiment au sommet de son art », a-t-il affirmé lors d'une conférence de presse conjointe avec son adversaire à Manille.

Pour lui, le règne de Pacquiao, qui avait officiellement pris sa retraite en 2016 avant de remonter sur le ring quelques mois plus tard, est terminé.

« Manny a gagné tellement de titres, c'est vrai. Moi je n'en ai qu'un seul. Et je ne compte pas le lâcher. Je suis prêt à me battre à mort pour le conserver. Il a marqué l'histoire de la boxe, mais maintenant c'est mon tour », a ajouté Matthysse.

« Je ne crois pas que mon temps soit révolu. C'est ce que je vais essayer de prouver le 15 juillet. Que Manny Pacquiao n'est pas fini », a répliqué le Philippin.

« Je continue à boxer parce que c'est ma passion et que j'aime porter haut les couleurs des Philippines », a ajouté Pacquiao, qui s'est par ailleurs lancé en politique dans son pays, où il fait figure de véritable héros national.

« Il va falloir travailler dur pour ce combat, car Matthysse n'est pas le genre d'adversaire qu'il faut sous-estimer », a reconnu Pacquiao, en quête de la 60e victoire de sa carrière.

Alors qu'on lui demandait qui, selon lui, était à ce jour le meilleur boxeur toutes catégories confondues, le Philippin a répliqué: « Vous voulez dire à part moi? ».