Pat Russell et Ray Corona sont deux arbitres de boxe d’expérience. Russell est juge et arbitre depuis 1983 tandis que Corona a commencé son travail de troisième homme sur le ring en 2000. Et pourtant, chacun a commis une erreur monumentale au cours de la soirée présentée au StubHub Center de Carson, en Californie, samedi soir dernier.

Lors d’un sondage du site Sweet Science, par David A. Avila, en décembre 2014, Pat Russell était reconnu comme le deuxième meilleur arbitre derrière Tony Weeks. Quant à Ray Corona, il venait au neuvième rang.

Pour le millième match de boxe présenté par le réseau HBO, Oscar Valdez, un droitier, et Ruben Tamayo, un gaucher, faisaient les frais de la demi-finale.

Or, quand un droitier et un gaucher s’affrontent, l’arbitre doit surveiller très attentivement le pied avant de l’un et l’autre. Et ce qui devait arriver arriva. Dès le premier engagement, les jambes se sont entremêlées et soudainement, Valdez a perdu l’équilibre. Résultat : un compte de 9 décidé par l’arbitre Corona.

Valdez, le meilleur des deux pugilistes, n’était pas blessé du tout et ce recul gracieuseté de l’arbitre lui a permis de fournir une bonne soirée de travail et ainsi remporter la décision. D’ailleurs, au septième round, Corona a enlevé un point à Tamayo pour coup bas. C’est comme s’il avait voulu se reprendre pour sa décision en début du combat et ainsi mieux égaliser les choses.

Comme Andrade-Bute

Dans la finale, le 1001^e combat présenté par le réseau HBO, c’est le vétéran de 67 ans, Pat Russell, qui était le troisième homme sur le ring.

L’ex-marine des forces spéciales au Vietnam voguait allègrement vers une soirée de travail plutôt facile, quand soudainement au douzième et dernier engagement, tout a bousculé alors qu’il ne restait qu’une quinzaine de secondes au combat nettement dominé par Timothy Bradley.

Un puissant crochet de la droite par Jessie Vargas a soudainement ébranlé Bradley. Ce dernier a dû se mettre à la renverse pour éviter les coups de son rival.  Dans la dernière attaque de Vargas, Russell s’est soudainement interposé, signifiant que le combat prenait fin. Pourtant, il restait encore dix secondes au cadran.

Voyant Russell gesticuler ainsi, Vargas croyait fermement qu’il venait de remporter la victoire. Mais non, l’arbitre Pat Russell avait bel et bien mis fin au combat. « J’ai entendu la cloche, c’est tout ce que je peux dire », a-t-il admis après la fin des hostilités.

Ce qui est arrivé, c’est que Russell a mélangé le son sourd du bruit à dix secondes de la fin d’un round pour le son de la cloche.

Il restait une dizaine de secondes au combat et Vargas était en attaque, bien que Bradley en reculant à la sauvette était en pleine possession de ses facultés.

D’ailleurs, je doute que Vargas ait pu avoir raison de son rival  par un K.-O. miraculeux, mais l’arbitre a bel et bien erré et il est le premier à l’admettre. Je veux bien croire que le son de la foule en délire était infernal, mais de là à mélanger les sons, il y a une limite.

Bradley était en avance dans le combat et les trois juges ont opté pour une décision unanime en sa faveur.

On en parle encore

Dans ma tête, je revoyais Marlon B. Wright compter les secondes pendant que Lucian Bute était dans les vapeurs, adossé aux câbles dans le coin,  à la suite d’un violent coup de Librado Andrade. C’était au Centre Bell, le 24 octobre 2008, et là aussi l’arbitre avait été pointé du doigt. Il ne restait que quelques secondes à l’affrontement et la foule de plus de 16 000 personnes était dans tous ses états en voyant l’arbitre compter trop lentement au goût des partisans d’Andrade.

Tout comme samedi soir à Carson, celui qui était blessé a remporté la victoire par décision. Dans le cas de Bute, un combat revanche fut organisé treize mois plus tard et cette fois, le Roumain ne prit aucune chance. Un crochet bien placé au foie a mis fin au combat au quatrième engagement.

On peut s’attendre à un deuxième combat entre Bradley et Vargas, mais pourquoi? Il est évident que Vargas, qui subissait son premier revers en carrière, n’est pas dans la même classe que Bradley. Un deuxième combat apporterait quoi de nouveau?

Jetez un coup d’œil sur sa fiche et vous constaterez qu’il n’a réussi que 9 K.-O. en 27 combats. Ensuite, regardez la fiche de Bradley. Celui-ci n’a jamais été passé K.-O. en 32 combats. Pensez-vous vraiment que Jessie Vargas pourrait être le premier à l’assommer même avec un coup chanceux?

Pour Bradley, c’était sa première victoire depuis près de deux ans. En 2014, il avait perdu une décision face à Manny Pacquiao et en décembre dernier, il a dû se contenter d’un verdict nul face à Diego Gabriel Chaves.

Cela dépend de Mayweather

Aujourd’hui, Bradley est champion WBO intérimaire des mi-moyens. C’est Floyd Mayweather qui est le titulaire officiel. Money a jusqu’en fin de semaine pour décider s’il conservera la couronne mondiale ou bien s’il l’abandonnera. Dans un tel cas, c’est donc Bradley qui deviendra le titulaire WBO des mi-moyens.

Et l’avenir? Bradley, un ex-militaire qui a combattu à Desert Storm, ne craint personne. Il aura 32 ans le 29 août prochain et il est conscient que la fin approche

Déjà, il a été champion dans deux catégories de poids, les super-légers et les mi-moyens. Dans l’avenir, il pourrait combattre contre Keith Thurman, le champion WBA, ou bien Kell Brook, celui de la IBF.

Naturellement, il y a toujours une possibilité d’affronter Floyd Mayweather, ou encore une trilogie contre Manny Pacquiao, mais j’en doute, 

Chez le clan Vargas, les célébrations ont été de courtes durées.  On a l’intention d’intenter un protêt sur l’issue de la rencontre, mais c’est peu probable que l’on change la décision.

L’arbitre Pat Russell a erré quand il a mis un terme au combat croyant qu’il avait entendu le son de cloche, mais Bradley a obtenu la décision des trois juges.

Quant à l’arbitre, il a besoin d’un bon ORL, car son audition est déficiente, bien que l’on prétende que la surdité n’est pas une maladie du troisième âge. D’ailleurs, selon les dictionnaires médicaux, la baisse auditive chez les individus atteint pas moins de deux millions de personnes de moins de 55 ans.

Bonne boxe!