BERLIN - L'Ouzbek Ruslan Chagaev et le Russe Alexander Povetkin s'affrontent samedi à Erfurt, en Allemagne, pour le titre vacant WBA des poids lourds, et au-delà pour un combat plus lucratif face à la tête couronnée ukrainienne Wladimir Klitschko ou l'inoxydable américain Evander Holyfield.

"C'est probablement le combat le plus important de ma vie. Pas question d'envisager la défaite", assure Chagaev, le trentenaire (32 ans) aux 27 victoires pour une seule défaite (et un nul), concédée en 2009 face à Wladimir Klitschko.

"Et cette fois, je suis parfaitement préparé", souligne le massif ouzbek (1,85 m), en référence au combat face à l'Ukrainien, pour lequel il était un remplaçant de dernière minute après le forfait du Britannique David Haye.

Pour Povetkin, champion olympique des super-lourds en 2004, c'est l'occasion "de réaliser un rêve" et de s'offrir une ceinture mondiale à quelques jours de son 32e anniversaire (2 septembre).

Le "Tigre blanc" pourrait ainsi défier enfin le cadet des Klitschko, après deux occasions manquées, en 2008 (blessure), puis deux ans plus tard en raison d'un problème de contrat.

Le colosse rouquin (1,88 m), invaincu en 21 combats dont 15 avant la limite, s'est offert les services de l'Américain Teddy Atlas, qui a contribué à l'ascension de Mike Tyson et Michael Moorer.

En attendant, Wladimir Klitschko, devenu super champion WBA après sa victoire sur Haye en juillet, prépare la défense de son titre WBC contre le Polonais Tomasz Adamek le 10 septembre à Wroclaw, en Pologne.

Quant au vieil (48 ans) Holyfield, qui sera au bord du ring samedi, il "souhaite prendre le vainqueur de ces combats" dans l'espoir (infime) de brandir une fois encore une ceinture mondiale.