MONTREAL - Pier-Olivier Côté, de Québec, entend bien saisir la chance que lui offrira InterBox, vendredi soir au Centre Bell, à l'occasion du gala qui se terminera par le combat de championnat du monde entre Lucian Bute et William Joppy.

Profitant de la maladie de Baha Laham, victime d'un virus, et du fait qu'InterBox avait besoin de le remplacer d'urgence au sein de la carte de boxe qui sera présentée vendredi, Côté, un boxeur de 23 ans qui en sera à ses débuts dans les rangs professionnels, entend bien démontrer qu'il est plus qu'un bouche-trou.

L'organisation du président Eric Lucas lui a fait signer un contrat d'un combat, qui pourrait être prolongé s'il fait bien devant Martin Huppé (1-6-0), de Victoriaville, dans un affrontement chez les super-plumes.

"Ca faisait un mois qu'ils (les dirigeants d'InterBox) me disaient que j'aurais peut-être une chance bientôt, de rester prêt", a raconté celui qui a pris part à trois championnats canadiens chez les amateurs et l'a emporté une fois, en 2006.

"J'ai deux entraîneurs, Andy Mallette et François Duguay, et Frank connaît bien Stéphan Larouche. Grâce à lui, j'ai pu aller m'entraîner souvent à Montréal, avec Benoît Gaudet et JoJo Dan."

Même si sa marge de manoeuvre est mince, Côté n'a pas hésité à accepter l'offre de se battre vendredi devant plus de 10 000 personnes.

"C'est tellement une belle opportunité", a-t-il déclaré, jeudi.

Bien plus qu'une simple victoire, c'est rien de moins qu'une performance étincelante qu'il veut donner.

"Je veux montrer des qualités autres que la simple capacité de réussir le K.-O. au premier round", a affirmé cet athlète reconnu pour la puissance et la rapidité de ses coups.

"Je veux montrer que je suis capable de boxer, pas juste capable d'un "powershot".

"J'ai encore beaucoup de choses à apprendre, mais mon objectif pour l'instant est tout simplement d'aller le plus loin possible. Si ça va jusqu'à un combat de championnat du monde un jour, tant mieux. Mais je sais que je peux aller loin."

Il aura la chance de le prouver vendredi soir.

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Eric Lucas, président d'InterBox, ne fait pas trop de cas des déclarations de William Joppy, plus tôt cette semaine, à l'effet que les Canadiens - y compris Lucian Bute - ne s'y connaissent pas en boxe et ne sont bons qu'au hockey.

"Il a joué le jeu, a déclaré l'ancien champion du monde, jeudi, en marge de la pesée en vue du gala de vendredi soir. Il a essayé de mettre l'huile sur le feu. Il sait comment ça se passe dans la boxe, il a lancé quelque chose en l'air en se disant, si ça le dérange, tant mieux."

Et si Bute a choisi de ne pas répliquer, ou si peu, c'est son choix personnel, ce n'est pas une directive d'InterBox, selon Lucas.

"C'est sa personnalité, a dit Lucas. Moi aussi j'étais comme ça. Si tu commences à embarquer dans ces choses-là, vient que ça n'en finit plus et ça peut devenir fatigant."

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Selon Eric Lucas, Lucian Bute va bien réagir à la pression qui vient avec l'obligation de défendre un titre de champion du monde.

"On va voir un Lucian Bute encore meilleur que la dernière fois", a promis le président d'InterBox.

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Outre l'affrontement Côté-Huppé, quatre combats préliminaires auront lieu avant l'affrontement Bute-Joppy, vendredi, impliquant les protégés d'InterBox Victor Lupo, JoJo Dan, Sébastien Gauthier et Renan St-Juste.

Lupo (16-1-1, 8 K.-O.), un Montréalais, fera face au Montréalais Leonardo Rojas (7-5-3, 2 K.-O.) dans un combat de championnat canadien chez les mi-moyens. St-Juste (15-1-1, 10 K.-O.), de Repentigny, se mesurera au Syrien Mohamad Said (23-7-1, 15 K.-O.) dans un combat de championnat WBC continental des Amériques chez les poids moyens.

Dan (19-0-0, 10 K.-O.), un Montréalais d'adoption, affrontera le Mexicain Leonardo Jose Corona (8-7-0, 6 K.-O.) chez les mi-moyens, tandis que Sébastien Gauthier (11-1-0, 9 K.-O.), de Saint-Jérôme, fera face à l'Argentin Diego Herminio Sananco (15-6-3, 4 K.-O.) chez les poids coqs.