Il fut un temps où Antonio Margarito était l'un de mes boxeurs préférés. Guerrier impitoyable, Margarito était un exemple de cœur, de courage et de cran lors d'un combat de boxe.

Bien que ces qualités demeurent, mon respect envers lui a changé le soir du 24 janvier 2009.

Des heures avant de se mesurer à Shane Mosley dans un combat pour le titre des supers mi-moyens, l'entraîneur de Mosley, Nazeem Richardson, a trouvé une substance rappelant le plâtre à l'intérieur des bandages pour les mains de Margarito.

Margarito a été forcé de refaire ses bandages, le combat a repris son court et Mosley est sorti victorieux grâce à un brillant et dominant K.-O. technique au 9e round. À la suite du duel, la licence de Margarito a été révoquée pour un an. La trouvaille incriminante et la suspension de Margarito qui s'en est suivie jette maintenant un doute quant à ses précédentes victoires, notamment son K.-O. au 11e round contre Miguel Cotto, alors invaincu.

Encore aujourd'hui, Cotto croit que les mains de Margarito étaient « truquées » lorsqu'ils se sont affrontés la première fois il y a de cela près de trois ans. Encore aujourd'hui, Cotto n'a pas pardonné la « Tijuana Tornado » pour le péché qu'il a commis.

Samedi soir dernier, dans une atmosphère que seule la boxe sait offrir, Miguel Cotto a trouvé sa rédemption. Devant la foule de 22 000 amateurs du Madison Square Garden et des millions d'autres spectateurs partout dans le monde, Cotto a fait étalage de son brio.

Grâce à un jeu de pieds éloquent, une rapidité aveuglante et des frappes puissantes, Cotto a tracé des cercles autour de son adversaire, qui était bien plus lent et lourd. De son côté, Margarito a sonné la charge dès le premier son de cloche, mais a été inefficace.

Bien plus lent, Margarito allait accepter sans broncher d'encaisser tous les coups nécessaires dans sa tentative d'épuiser l'insaisissable Cotto. Plus Margarito accélérait le pas, plus souvent encore le cuir heurtait son visage.

Au troisième round, l'œil droit de Margarito était si enflé qu'il en était presque complètement fermé, ce qui est finalement arrivé au round 5. C'est le même œil qui a été durement touché à son dernier affrontement contre Manny Pacquiao, il y a un peu plus d'un an. C'est aussi cet œil qui avait presque forcé l'annulation de ce combat avant que les médecins de la Commission athlétique de l'État de New York lui donnent le feu vert. Et c'est aussi cet œil qu'il gardait constamment caché de tous sous ses lunettes fumées, même lors du tournage de la série « 24/7 » de HBO et de la pesée officielle.

Au 7e round, ça ne semblait qu'une question de temps tandis que Cotto gagnait en confiance et que Margarito tentait de composer avec une vision unilatérale. Maintes et maintes fois, Cotto a balancé son crochet de la gauche du côté faible de Margarito, qui ne pouvait voir venir les coups.

Même si le round 9 en a été un relativement bon pour Margarito, la fin n'allait pas tarder.

Après examen et à la suite des recommandations des médecins aux abords du ring, l'arbitre Steve Smoger a refusé de laisser Margarito poursuivre le 10e round.

Ce qui a suivi a été un pur vacarme infernal alors que les dizaines de milliers de Portoricains présents dans l'assistance et des milliers d'autres à l'extérieur ont commencé à célébrer cette grande victoire.

Une victoire signée par le héros d'un peuple, mais plus important encore, un gain sur un individu que le monde de la boxe reconnaît comme un tricheur.

Et c'est possiblement la plus belle victoire de toutes!

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