Le favori Miguel Angel Cotto tentera samedi de venger une autre défaite amateure samedi alors qu'il se mesurera à Muhammad Abdullaev au Madison Square Garden de New York.

En 2000, lors de la première ronde des Jeux olympiques de Sydney, Abdullaev avait défait Cotto 17-7, en route vers la conquête de la médaille d'or.

Dans les rangs professionnels, Cotto a déjà passé le KO, en septembre dernier, à Kelson Pinto, qui l'avait battu à deux reprises chez les amateurs.

Une foule de plus de 11.000 partisans rassemblée au Ruben Rodriguez Coliseum a assisté, en février, au KO technique de Cotto (23-0-0, 19 KOs) face au résistant gaucher DeMarcus Corley. Cotto, qui pesait 157 livres au moment de monter dans le ring, a sonné la charge dès le début. Abandonnant son jab, il a placé 28 de ses 73 coups totaux au premier round (27 de ses 68 coups en puissance), envoyant Corley au tapis dans ce qui s'annonçait pour être une soirée facile. Il a gardé le rythme au deuxième round avec 24 coups placés sur 62, dont 22 coups en puissance sur 52, avant qu'un crochet du droit de Corley tôt au troisième round touche la tête de Cotto. Les jambes du champion sont devenues molles, il a eu de la difficulté à demeurer debout, mais il est parvenu à survivre toute la reprise. Il a été dominé 20-16 dans le troisième round. C'était la première fois en 12 combats comptabilisés par le service CompuBox que Cotto était dominé dans une reprise.

Cotto a retrouvé ses jambes au quatrième assaut et a repris les commandes, tout en étant un peu plus prudent. Il a placé 24 de ses 56 coups au quatrième (21 de ses 50 coups en puissance) et 25 de ses 58 coups (24 de ses 56 coups en puissance) au cinquième. Corley, durement touché, a visité le plancher au cinquième. Il a ensuite mis un genou au sol pour se sortir du trouble, mais l'officiel Ismael Quinonez a stoppé le duel, empêchant Cotto d'enregistrer un KO propre.

Cotto a lancé seulement 23 jabs en cinq rounds face à Corley, après en avoir lancé 21 par round à ses 11 précédents combats. Il en a résulté que Cotto a placé 36% de ses coups en puissance, dont 47% au deuxième round et 43% au troisième. Si Cotto était frappé dans 40% des cas face à Kostya Tszyu, Arturo Gatti ou Floyd Mayweather, le champion WBO ne ferait pas long feu dans le ring.

Cotto a défait l'artiste du KO Randall Bailey (28-4-0, 27 KOs) en décembre dernier, dominant l'ancien champion WBO des 140 livres 104-14 en six rounds. Cotto a placé 33% de ses 52 coups par round, en plus de terminer en force avec 24 coups en puissance sur 38 (63%) sur la cible au sixième round. Bailey, sur la défensive, n'a placé que 7% de ses 28 coups par round.

Cotto a été aussi impressionnant dans sa destruction de six rounds face à son ennemi chez les amateurs Kelson Pinto. Cotto n'a jamais permis à Pinto, six pieds, d'entrer dans le combat. Pinto n'a placé que six coups sur la cible au deuxième round, alors que Cotto a placé 22 coups sur 42. Cotto a marqué à répétition avec ses crochets du gauche à la tête et au corps. Après six rounds, Cotto avait un avantage de 121-43 pour les coups et son premier titre mondial. Cotto a aussi impressionné en défensive, alors que Pinto n'a placé que 11% de ses coups. À ses deux derniers combats, Cotto a dominé ses rivaux 225-57. Pinto et Bailey n'ont placé que 9% de leurs coups.

Cotto a gagné beaucoup en expérience face au remplaçant de dernière minute Lovemore Ndou, qui a donné du fil à retordre au jeune Portoricain, visiblement fatigué, dans les derniers rounds. Ndou, au menton d'acier, a fait le combat de Cotto, et ce dernier a répondu en lançant en moyenne 63 coups par round (la moyenne des super-légers) et faisant mouche dans une proportion de 26%. Cotto a aussi lancé 21 jabs par round. Ndou a lancé 50 coups par round face à Cotto, plaçant 23% d'entre eux. Il a aussi placé 35% de ses coups en puissance et a gagné trois des quatre derniers rounds sur une carte. Ndou a présenté à peu près les mêmes statistiques que Cotto pour les cinq derniers rounds, Cotto n'ayant qu'un avantage de 106-90 pour les coups totaux et un avantage de 89-74 pour les coups en puissance. Cotto a terminé avec 28 coups placés sur 90 au 12e round, ses plus hauts totaux pour le combat. Ndou a répondu avec 24 coups en puissance dans la seule dernière reprise.

Avant Ndou, Cotto s'est défait de Victoriano Sosa en moins de quatre rounds. Cotto a placé 38% de ses 62 coups par round. Il a aussi lancé en moyenne 25 jabs par round face à Sosa, qui a connu ses meilleurs moments chez les 135 livres. Sosa a perdu aux points face à Floyd Mayweather en avril 2003 et est venu près de stopper Paul Spadafora avant de perdre par décision en mars 2000.

Espérons que Abdullaev a appris à compter jusqu'à 10 avec les années. Abdullaev n'a subi qu'une défaite en carrière jusqu'ici, mais toute une. En avance sur les cartes après les neuf premiers rounds, il a été envoyé au tapis par le cogneur Emmanuel Clottey. Il s'est relevé rapidement, puis, suivant l'avis de son coin, a mis un genou au sol pour récupérer et avoir un compte de huit. Le problème, c'est qu'il ne s'est pas relevé avant le compte de 10 et le combat s'est terminé à 2:19 de la dernière reprise. Abdullaev a dominé Clottey 273-173, lançant en moyenne 87 coups par round et en plaçant 32%. Il a aussi placé 41% de ses coups en puissance. Clottey, qui a perdu des décisions face à Francisco Bojado et Jeffrey Resto, a placé 29% de ses coups en puissance et a lancé 67 coups par round.

Abdullaev, qui a signé avec Universum Promotions après la défaite face à Clottey, a remporté ses quatre derniers combats. En avril 2004, il a lancé en moyenne 68 coups par round dans sa victoire par KO au huitième round sur Jesse Feliciano, qui était surestimé avec sa fiche de 12-1-2 et 7 KOs.

Abdullaev devrait être bien reposé. Après avoir livré plus de 300 combats amateurs, il ne s'est battu que 16 fois chez les professionnels. Il n'a lacé les gants que cinq fois au cours des deux dernières années contre huit pour Cotto. C'est de loin le plus difficile combat de Abdullaev jusqu'ici. Il a passé le KO à Philip Holiday, l'ancien champion des légers, en janvier 2003. Holiday subissait une quatrième défaite en sept combats.

Cotto se battra de nouveau devant une foule chargée à bloc, qui aura assisté à la parade du Jour de Porto Rico le jour même. Il veut absolument venger sa défaite olympique face à Abdullaev. Est-ce qu'il a appris sa leçon de son combat face à Corley? Est-ce qu'il va se battre à un rythme plus modéré (50 à 55 coups par round) et utiliser son jab? Est-ce qu'il a vraiment besoin de prendre autant de poids entre la pesée et le combat? Abdullaev est un boxeur actif (entre 70 et 80 coups par round). Il devrait être en confiance après sa victoire olympique sur Cotto. C'était il y a cinq ans, et depuis, Cotto s'est battu plus souvent et contre une meilleure opposition. Cotto devrait l'emporter par décision unanime après avoir livré un dur combat.

Les statistiques de ce textes sont tirées du site spécialisé CompuboxOnline