La présentation d’un premier gala de l’UFC samedi soir à Jacksonville, en Floride, a évidemment suscité l’intérêt des amateurs de sports en manque d’événements en direct, mais aussi celle de plusieurs promoteurs de boxe qui souhaitent relancer leurs activités dans un avenir rapproché.

Le président d’Eye of the Tiger Management (EOTTM) Camille Estephan était du nombre et il a pris quantité de notes en vue des représentations qu’un lobbyiste effectuera en son nom auprès des autorités gouvernementales québécoises afin qu’il puisse tenir un ou deux galas cet été.

Estephan partagera également les travaux du British Boxing Board of Control au Royaume-Uni, de la Commission athlétique du Nevada ainsi que du World Boxing Council (WBC) pour étoffer son argumentation. Le premier contact avec le gouvernement devrait se faire jeudi ou vendredi.

« Toutes les ligues sportives sont déjà plus ou moins représentées, a expliqué Estephan pendant une entrevue téléphonique avec RDS.ca mardi après-midi. C’est surtout une question de ne pas sombrer dans l’oubli si jamais certaines activités deviennent permises avec le déconfinement. »

Des ligues et organisations sont effectivement inscrites au Registre des lobbyistes du Québec, mais aucune ne semble cependant avoir pour mandat de convaincre le gouvernement caquiste de permettre la présentation d’événements sportifs dans un avenir plus ou moins rapproché.

« Nous sommes chanceux que le premier événement présenté [en Amérique du Nord] en soit un de combat, a ajouté Estephan. J’ai notamment aimé comment l’UFC a réagi avec un cas positif [à la COVID-19]. En isolant chaque athlète et son équipe, l’UFC a bien fait les choses. »

Le poids moyen Ronaldo Souza a été déclaré positif après avoir participé à la pesée officielle en vue de l’UFC 249. À son arrivée à Jacksonville, il avait indiqué qu’un membre de sa famille était infecté par le coronavirus et on s’était assuré qu’il n’entre pas en contact avec personne d’autre.

Un ou deux galas en région

Concrètement, Estephan ambitionne de présenter des galas en région, là où la situation semble sous contrôle selon les prétentions des autorités gouvernementales. Dans le passé, EOTTM a notamment tenu des événements à Shawinigan, Québec, Thetford Mines ainsi que Rimouski.

Le promoteur estime qu’environ 100 personnes sont nécessaires à la production d’une soirée de boxe et que plusieurs hôtels un peu partout dans la Belle Province sont capables d’accueillir tout ce monde tout en respectant à la lettre les mesures de distanciation actuellement en vigueur.

Il est plutôt difficile de prédire quand ce premier gala serait organisé, mais aux États-Unis, le promoteur Bob Arum a dit vouloir tenir ses premiers événements à huis clos en juin. « Nous avons contacté la plupart de nos boxeurs, a expliqué Arum à l’émission At the Fights de SiriusXM. Nous avons déjà des ententes avec des hôtels. Nous pouvons tester tout le monde. »

Arum a précisé que quatre galas sont dans les cartons, tandis qu’Estephan sera limité à un ou deux. Des contrats ont été conclus pour présenter sept combats lors de ce premier événement et la finale du deuxième est aussi déjà scellée. Pour le moment, il ne peut pas en envisager plus en raison de la fermeture de la frontière canado-américaine jusqu’au 21 mai. L’entente entre les deux pays à ce sujet pourrait être prolongée, a suggéré le premier ministre Justin Trudeau mardi.

Entre-temps, Estephan se concentre surtout à développer des sphères d’activités qui avaient été négligées au fil du temps. EOTTM propose quotidiennement du contenu sur les réseaux sociaux et le grand patron est encouragé par l’engagement des amateurs, ce qui l’amène à penser qu’ils seront particulièrement nombreux devant leur écran dès que le signal de départ sera donné.

Mais faut-il s’attendre à la panacée pour autant? Les combats préliminaires de l’UFC 249 ont attiré une moyenne de 1 466 000 de téléspectateurs sur les ondes d’ESPN samedi soir. Des chiffres comparables à ceux des événements de même envergure organisés plus tôt cette année.

Événement Cote d'écoute (en million)
UFC 249 1,466
UFC 248 1,195
UFC 247 1,491
UFC 246 1,767