QUÉBEC – Même si elle était anticipée depuis au moins deux bonnes années, la décision de HBO de cesser de présenter de la boxe sur ses ondes a provoqué une onde de choc dans l’industrie.

Après 45 ans et 1100 combats, la chaîne a laconiquement annoncé par voie de communiqué la semaine dernière qu’elle ne télédiffuserait plus de galas de boxe en direct à compter de 2019.

Faisant face à une vive concurrence d’ESPN, Showtime, Fox et DAZN, HBO a renoncé à se lancer dans une guerre ouverte pour mettre sous contrat les meilleurs talents qui pratiquent le sport.

HBO présentera deux derniers événements mettant en vedette Daniel Jacobs et Jaime Munguia les 27 octobre et 8 décembre et celui de Munguia serait apparemment en compétition directe avec celui du meilleur boxeur « livre pour livre » de la planète Vasiliy Lomachenko sur ESPN.

Au Québec, cette décision aura évidemment un impact, puisque David Lemieux a disputé sept de ses dix derniers combats sur HBO, alors qu’Yves Ulysse fils avait eu la chance d’y faire ses débuts en décembre dernier en offrant une performance à couper le souffle face à Cletus Seldin.

Dans la dernière décennie, Lucian Bute, Jean Pascal, Adonis Stevenson et Eleider Alvarez ont tous eu l’occasion d’y enregistrer des victoires significatives qui ont marqué un tournant dans leur carrière. Rapidement, plusieurs intervenants ont regretté cette disparition malheureuse.

« HBO était synonyme de prestige, a rappelé le propriétaire d’Eye of the Tiger Management Camille Estephan en entrevue à RDS.ca plus tôt cette semaine. Mais ce n’est pas une surprise : c’était devenu très clair que HBO délaisserait la boxe quand AT&T a acheté Time Warner. »

D’abord annoncée en octobre 2016, l’entente qui permettait au géant des télécommunications de se porter acquéreur de la société mère de HBO a été contestée devant les tribunaux et ce n’est qu’en juin dernier qu’un juge a donné son aval à la transaction évaluée à 85 milliards $ US.

Entre-temps, l’influent promoteur Top Rank et ses populaires boxeurs Lomachenko et Terence Crawford ont déménagé leurs pénates sur ESPN et une première entente de quatre ans a été supplantée par une autre sept ans après seulement un an, ne laissant à HBO que des miettes.

« Depuis toujours, HBO veut du contenu qui est unique et malheureusement, la boxe ne l’est plus, a expliqué Estephan. La chaîne n’était plus capable de présenter les meilleurs combats en raison de l’éparpillement des promoteurs, alors pourquoi continuer dans ses conditions? »

Avec le retrait de HBO, les boxeurs qui y étaient associés sont devenus « joueurs autonomes » et une guerre sans merci a présentement lieu pour s’offrir leurs services. En tête de liste, il y a bien entendu le nom de Saul « Canelo » Alvarez, mais aussi ceux de Gennady Golovkin et... Lemieux.

« L’argent de HBO est disparu à court terme, mais il va assurément réapparaître sous une autre forme à moyen ou long terme, a ajouté Estephan. Il ne faut pas oublier que HBO n’a pas dit qu’il tournait le dos à la boxe à jamais. Il faut seulement user de patience et continuer à négocier. »

Chose certaine, Estephan n’entend pas s’attacher à un réseau comme l’ont fait Top Rank (ESPN), Matchroom Boxing (DAZN) et Premier Boxing Champions (Showtime et Fox). La preuve? Il avait conclu une lucrative entente de principe de trois combats avec Top Rank et ESPN pour Custio Clayton, mais le boxeur montréalais d’origine néo-écossaise a finalement refusé de la signer.

Sans entrer dans les détails, Estephan a finalement laissé entendre qu’il annoncera « quelque chose de très gros » au sujet de sa plate-forme Punching Grace lancée 2014. « Autant DAZN veut devenir le Netflix du sport, autant Punching Grace veut devenir le Netflix de la boxe », a-t-il dit.