Evander Holyfield n'a pas réussi, à 46 ans, à remettre la main sur un titre de champion du monde.

Le Russe Nikolai Valuev a conservé son titre WBA des lourds en remportant une décision majoritaire, mais controversée, samedi à Zurich.

Un juge a remis une carte de 114-114 tandis que les deux autres ont favorisé le champion par des scores de 116-112 et 115-114.

Valuev (50-1-1) s'est imposé au terme d'un combat très terne qui ne fera rien pour la réputation ternie de la catégorie des lourds.

À la mi-combat, Valuev n'avait toujours pas pris la moindre initiative et Holyfield, plus petit, plus léger plus vieux de 11 ans que le champion, semblait en mesure de conquérir un nouveau titre mondial, le premier depuis 2000.

Le combat s'est animé à partir de la neuvième reprise, Valuev se décidant enfin à avancer, au risque d'être plusieurs fois contré par l'Américain, soutenu par le public suisse.

"C'est un adversaire très fort et il m'a obligé à travailler dur pour arracher la victoire", reconnaissait le Russe après le combat.

Mais Holyfield, qui en cas de victoire serait devenu le champion du monde des lourds le plus âgé de l'histoire, a commencé à faiblir et la lourdeur des coups, même rares, du Russe a commencé à faire effet.

Valuev a dominé les deux dernières reprises et s'est imposé de justesse, sous les sifflets. C'est la dixième défaite de la carrière d'Holyfield (42-10-2).

"Bien sûr, je suis déçu, a commenté l'Américain. Je pensais en avoir fait assez. Maintenant je vais rentrer chez moi et réfléchir à mon avenir."

Avant d'affronter Valuev, l'ancien champion WBC des lourds entre 1990 et 1992 avait disputé son dernier combat en octobre 2007 et subi quatre défaites lors de ses huit derniers duels.