NEW YORK - L'Ukrainien Wladimir Klitschko, champion IBF, affronte samedi au Madison Square Garden de New York le Russe Sultan Ibragimov, tenant du titre WBO moins estimé, pour une première unification des couronnes poids lourds depuis 1999 et la victoire du Britannique Lennox Lewis.

Klitschko, 31 ans, compte 49 victoires dont 44 avant la limite et trois défaites alors qu'Ibragimov, 32 ans, n'a pas encore connu d'échec en 22 combats.

Klitschko, qui défendra son titre pour la quatrième fois depuis avril 2006, a estimé qu'Ibragimov serait un adversaire coriace en dépit de son style peu spectaculaire. "Ce gars est un combattant très intelligent et astucieux. Il n'a pas l'air impressionnant, mais il est très efficace", a-t-il déclaré.

Pour sa part, l'entraîneur de Klitschko, Emanuel Steward, a regretté l'absence de grands noms pour son poulain: "Lennox (vainqueur de l'Américain Evander Holyfield pour le titre unifié en 1999) avait de la chance de pouvoir combattre Holyfield et (Mike) Tyson. Malheureusement pour Wladimir, il n'a personne (de connu) à affronter."

Klitschko, champion IBF depuis avril 2006 et sa victoire devant l'AméricainChris Byrd, a mis en place une opération caritative lors de son combat contre Ibragimov. Il propose à ses supporteurs de débourser 199 dollars (135 euros) pour que leurs nom et prénom apparaissent sur le peignoir rouge qu'il revêtira sur le ring du Madison Square Garden.

"Le soutien de mes supporteurs me donnera plus de force et plus de motivation pour ce grand combat", a-t-il indiqué en précisant que les donateurs recevront un certificat.

Le produit de cette opération sera versé à la fondation Laureus et Klitschko, très populaire notamment en Allemagne, s'attend à ce que 10.000 personnes y participent.