HOUSTON (AFP) - L'Américain Juan Diaz a conservé son titre de champion de boxe WBA des légers, qu'il remettait en jeu pour la deuxième fois, en battant le Canadien Billy Irwin par arrêt de l'arbitre sur blessure à la neuvième reprise d'un combat prévu en douze, samedi à Houston au Texas.

Diaz a pilonné son adversaire pendant les huit premiers rounds, et l'arbitre Earl Morton a préféré arrêter les débats à la moitié de la neuvième reprise devant l'état dégradé de l'oeil droit du Canadien, complètement tuméfié.

Irwin, ébranlé par un crochet du gauche, avait déjà été compté "8" pendant la deuxième reprise, ce pour la première fois depuis 1998.

Diaz, 21 ans, le plus jeune champion professionnel en activité, s'était emparé de la ceinture WBA des légers en juillet dernier grâce à une victoire aux points à l'unanimité sur le Mongol Lavka Sim, à Houston (Texas). Il l'avait défendu avec succès une première fois en novembre à San Antonio (Texas), en battant le Français Julien Lorcy, également aux points à l'unanimité.

Diaz, Américain d'origine mexicaine, a remporté sa 27e victoire en 27 combats, dont la 13e avant la limite. Irwin, qui avait annoncé avant de monter sur le ring que ce match serait son dernier, a concédé sa sixième défaite, pour 46 victoires (dont 30 avant la limite).