(RDS et PC) - Surprise au Casino du Lac-Leamy. Le champion canadien des poids lourds, Patrice L'Heureux, s'est incliné par KO technique à 2:31 du premier round contre l'Américain Steve Pannell.

Avant que l'arbitre ne mette fin au combat, L'Heureux avait déjà visité le plancher à une reprise.

"Je ne sais pas quoi dire. Je vais me relever, travailler deux fois plus fort", a-t-il répété inlassablement.

Le boxeur québécois de 33 ans a ainsi subi son premier revers chez les professionnels en 16 combats (14-1-1). Il préserve toutefois son titre canadien acquis face à Steve McKay en novembre dernier.

Pour ce qui est de Pannell, qui est âgé de 37 ans, il s'agit de son premier triomphe depuis le 3 mars 1998. Depuis, il avait subi des revers face à Hasim Rahman, Wladimir Klitschko, Ed Mahone, Frans Botha et Ray Mercer.

"C'est un gars qui cogne assez dur, mais il ne m'a pas fait voir d'étoiles, a assuré le pugiliste de Grand-Mère âgé de 33 ans. J'ai peut-être recu un coup qui m'a rendu instable. L'arbitre a mis fin au combat, moi je pense déjà au prochain.

"J'ai été victime d'une malchance, ça arrive, a-t-il poursuivi. Je vais revenir plus fort, il n'y a pas de problème. Ce n'est pas fini, pas du tout."

"C'est très ingrat la boxe. Encore plus pour ce qui est de la division des poids lourds. Un coup de poing peut tout changer. Patrice a déjà fait subir le même sort à d'autres boxeurs. Aujourd'hui, c'est son tour. Il demeure tout de même champion canadien", a indiqué le directeur général du groupe GYM, Yvon Michel.

Après avoir échoué dans sa tentative de percer sur la scène internationale, L'Heureux va centrer ses efforts sur la défense de son titre canadien.

"C'est sûr que les adversaires vont être nombreux à se pointer après cette défaite. Ils vont vouloir m'essayer."

L'Heureux doit remonter dans l'arène en mai pour la première défense du titre qu'il a acquis en novembre dernier. Vendredi, il a évoqué la possibilité de se mesurer à son ami Jean-François Bergeron à l'automne.